Жизнь преподносила ей всё больше сюрпризов. Эрика не определилась, нравились ли ей эти неожиданные повороты судьбы. Приключения ей очень нравились, но, в то же время, с каждым разом они становились сложнее.
Сложно было определить, по каким причинам выбор пал именно на неё, но в последнее время она очень интересовала высокопоставленных людей. Их поручения не были странными, но не каждый наёмный маг согласится на такое.
Собираясь покинуть столицу, судя по всему, надолго, она случайно встретила Фредерика, хотя узнала его не сразу. С момента их знакомства прошло достаточно много времени, и очень много всего произошло. В столице Фредди выглядел так же плохо, как и в том городе, в котором они познакомились. Ей казалось, что он от кого-то бежит.
Честно говоря, он всегда казался ей немного приплюснутым… чокнутым, то есть. Но это ещё не было поводом отказывать ему в помощи или обходить стороной. Если внимательно изучить всё, что делала и делает Эрика, то она тоже кому-то могла показаться идиоткой без инстинкта самосохранения.
Фредерика она забрала с собой на юг, решив выяснить по дороге, что с ним не так.
– Мне нужно найти одного парня, – сказала она Фредерику. – Тебе, я так поняла, делать всё равно нечего, так что пойдём вместе. Мне будет спокойнее…
Нет, Эрика не чувствовала себя более защищённой в компании Голда. Она просто хотела быть уверенной, что, оказавшись в незнакомом городе, Фредди не потеряется и что-нибудь не натворит.
Кое-что о его проблемах она знала ещё раньше, но сейчас это было что-то другое. Возможно, ему понадобится профессиональная помощь. Бартель не могла справиться с его ментальными проблемами, даже являясь магом. Есть некоторые вещи, которые неподвластны даже менталистам.
– Не знаю, где его искать, но… что-нибудь придумаем, – пробормотала Бартель тихо.

МакКиннон в прямом смысле примчалась в Сентар. Сведения, которые ей удалось добыть за границей, оказались связаны с одним из дел Тайной канцелярии.
Пока она отсутствовало, очень многое поменялось. Кирсти пришлось быстро вникать во всё и делать выводы, отбросив здравый смысл куда-то далеко-далеко. Информация попала в её руки случайно, но оказалась очень важной. Кирсти отправили сюда, чтобы встретиться с Джексоном Лоуренсом и помочь ему.
Он искал артефакты и рукописи. У МакКиннон были точные координаты древней базы, где могло храниться то, что он ищет.
Скорее всего, там ничего не было тронуто. Если бы это место обнаружили, то общественность бы уже узнала об этом. Артефакты бы стали продавать, не говоря уже об остальных ценных вещах, которые там можно было бы обнаружить. Хранилище находилось под землёй, поэтому проникнуть туда будет сложно, но, зная, где искать, они смогут туда попасть.
– Я в Сентаре, – сказала Кирсти.
Она отправила в ТК данные о своём точном местоположении.
– Хорошо, Кирсти, тебе нужно будет просто следовать моим указаниям. Там ты найдёшь вампира, а дальше ты знаешь, что делать.
Следуя инструкциям, МакКиннон, наконец, добралась до какой-то неприметной улицы очень далеко от того места, в которое потом Кирсти собиралась отвести Джексона.
– Видишь его?
– Нет. А теперь да. Его, надеюсь, уже предупредили?
– Ну естественно.
МакКиннон быстро подошла к Лоуренсу:
– Привет. Я Кирсти МакКиннон, я из Тайной канцелярии.
У этой улицы были преимущества, надо признать. Например, кроме них здесь никого не было, и Кирсти могла говорить открыто, что она и сделала:
– Я знаю, где находится то, что ты ищешь. Это здесь, вот, – МакКиннон показала ему карту, где было отмечено место, куда они должны были добраться. – Полагаю, тебя это интересует?
Без помощи вампира ей всё равно было туда не попасть, так что действовать нужно было вдвоём. Не помешала бы и ещё помощь, но ждать её здесь было неоткуда. В Тайной канцелярии посчитали, что отправить сюда одну только Кирсти будет хорошей идеей.

– А имя у него есть? Он местный?
– Его зовут Джексон Лоуренс, он вампир. Нет, на юге он не живёт, но это всё не поможет в его поисках.
Фредерик сразу предложил свою помощь. Бартель сомневалась, что он может ей чем-то помочь, но она кивнула, соглашаясь. Ей как раз нужно было держать Фредерика поближе. Он был таким трогательно беспомощным в этом мире, что его хотелось защищать.
Юг вызывал плохие ассоциации. Сразу же после того, как она побывала здесь в последний раз, её загребла Тайная канцелярия. Она провела в карантине несколько дней, и это были не самые приятные дни в её жизни.
– Пошли.
Взяв Голда под локоть, она повела его куда-то, хотя сама не знала, куда ей идти. Сентар был незнакомым городом, но это мало что меняло. Среди прохожих она могла выделить вампиров, но Джексона, конечно, среди них не было.
Бартель позвонила заказчику. Если ему так важно, чтобы Эрика до него добралась, то ему нужно будет дать ей какие-нибудь подсказки.
Держа кристалл у уха левой рукой, правой она удерживала рядом с собой Фредерика, как будто опасаясь, что он куда-то сбежит, если его отпустить. Сентар тоже был достаточно большим городом, чтобы здесь потеряться. Фредерика желательно было от этого уберечь.
– Хорошо, я поняла.
У Эрики теперь было точное место, где сейчас находился Лоуренс, поэтому она уверенно принялась останавливать машину.

Кирсти только тихонечко пискнула, когда её подняли, словно пушинку, и побежали с бешеной скоростью. Держали её крайне деликатно, и против этого она не возражала – Джексон нёс всё-таки очень ценный груз.
На самом деле, анализируя свои ощущения, Кирсти могла честно сказать, что ей даже понравилось. Она много путешествовала, поэтому за время работы в ТК успела опробовать много транспортных средств. Были и машины разных марок, и самолёты различных авиакомпаний, даже вертолёты и парашюты, велосипеды… но на вампире до сегодняшнего дня ездить не приходилось.
Когда они прибыли на место, МакКиннон выдохнула.
Отойдя от вампира на пару шагов, она тихонечко хмыкнула. Прежде чем что-то сказать, Кирсти принялась поправлять на себе одежду и волосы.
– Знаешь, а это было даже весело, – задумчиво сказала она. – Вампир как средство передвижения – о таком я ещё не думала.
Она затем махнула рукой в сторону здания, напротив которого они стояли:
– Нам сюда.
Это здание было заброшенным. Раньше его занимало правительство, но после того, как было построено новое, отсюда съехали. Сейчас это здание было заброшенным, но охраняемым, хоть и слегка лениво. Оно было чем-то вроде местной достопримечательности. Если верить их информатору, здесь хранились кое-какие документы – их отсюда никогда не вывозили.
Оглядев себя ещё раз, Кирсти сказала:
– Тебе придётся что-то сделать с охраной. Их здесь не очень много.
Она махнула рукой, предлагая Лоуренсу начать действовать.
Если бы Кирсти была одна, она бы сама придумала, как ей избавиться от пяти или чуть более охранников. Но она была не одна, а в сопровождении мужчины, притом очень сильного по простым человеческим меркам. Пусть сам обо всём и думает.
А пока вампир был занят делом, ей поступил звонок из ТК.
– Что?.. Ещё люди? А, всего один маг? И зачем?.. Понятно.
Кирсти прошла внутрь и, не увидев вампира, просто очень громко сказала:
– Из Сеттера к нам кого-то присылают!
Сейчас все хотели, чтобы было найдено как можно больше сведений или возможного оружия для борьбы с демонами. Для этого были готовы выделись столько людей, сколько необходимо. Слишком много, правда, было нельзя, потому что большое количество магов или представителей других рас, стекающихся на юг, вызовет подозрения.
Кирсти поднялась наверх, решив осмотреть здание полностью.

Хотела бы Бартель верить, что внутри здания, перед которым они сейчас стояли, нет каких-нибудь змей. Их она боялась, а Фредерик на защитника не тянул. Это его нужно от всего оберегать, чтобы где-нибудь не помер. И, наверное, так Эрика и сделает. Придётся забрать его к себе и всегда держать на виду. Ей придётся рано или поздно вернуться в столицу, так что и Фредди тоже возвращается с ней. Нужно будет за ним приглядывать.
– Нам сюда?
– Да.
Маг сказала:
– Здесь кто-то есть. Я думаю, что один из них Джексон.
«А вот кто маг?»
Ей не говорили, что вместе с ним будет кто-то ещё. Лоуренс, по идее, должен был быть здесь один, поэтому ему и нужна была помощь.
– Просто ужас какой-то.
Заходя внутрь, Эрика сказала:
– На удивление, я с тобой согласна.
На первом этаже она никого не видела. Можно было положиться на интуицию и просто пойти. Так она обязательно найдёт Лоуренса. Но был и другой способ, более быстрый.
Подойдя к лестнице и поднявшись примерно ступенек на пять, Бартель крикнула:
– Джексон? Меня зовут Эрика Бартель, я здесь по заданию верховного иерофанта!
«Здесь жуткое эхо!»
Бартель прислали сюда не просто так.
Древние предметы были опасны, потому что никто не знал, что придумали предыдущие их владельцы. Кто-то мог наложить проклятье на вещь, а Эрика сможет точно это определить.
– Пойдём, поднимемся.
Упускать из виду Голда она и не думала. Что бы ни случилось, она собиралась везде таскать его с собой. Лучше так, чем где-нибудь оставить, а потом вернуться и обнаружить, что Фредерик куда-то делся.
Эрика не знала, с чего она так рвётся опекать этого мага.
Всё дело, может быть, было в том, при каких обстоятельствах они познакомились. Эрика знала, через какую боль он прошёл. Его жизнь была не самой сладкой, и ему точно бы она никогда не позавидовала. Ему хотелось помочь, но браться за дело лично она боялась. Психика Фредерика была и так нарушена. Любое неосторожное вмешательство могло сделать из него овоща или превратить в психа. Так рисковать Бартель не хотела.

У неё создавалось ощущение, что кто-то там наверху пытался совместить несовместимое. О чём думало их начальство? Неужели они верят в то, что можно вот так взять и собрать в одном месте разных людей и заставить их работать вместе? Это не так-то просто.
Кирсти не была против сотрудничества и новой компании, но не так же!
Сотрудничать с людьми она привыкла, потому что на этом строилась вся её жизнь. Она бы ничего не смогла добиться как агент Тайной канцелярии, если бы не умела общаться с людьми и находить с ними общий язык.
– Эксклюзив, только для тебя, в любое время.
– Я это учту, – улыбнулась МакКиннон.
– Зачем присылают?
Над этим вопросом и сама Кирсти тоже думала, но у неё не было для этого много времени.
– Джексон? Меня зовут Эрика Бартель, я здесь по заданию верховного иерофанта!
– Вот и ответ на твой вопрос, – улыбнулась МакКиннон.
Улыбка была какой-то кислой, но она считала, что обвинять её в этом было нельзя. Не каждый день ей приходится сталкиваться с такими делами.
Раз этот крик услышала Кирсти, то вампир и подавно должен был, поэтому она просто спросила:
– Что будем делать? Пойдём навстречу или постоим здесь?
Лично Кирсти предпочитала второй вариант.
Судя по шагам, которые эхом отдавались даже здесь, эта Эрика приближалась, да ещё и не одна. Лучше будет просто подождать, пока она сама их найдёт. Если она маг, то вампира почувствует, а значит, будет знать, где искать.
Имя Эрика Бартель ей ни о чём не говорило, однако фамилия была знакома. Во внешней разведке был такой парень, Ален Бартель. Превосходный агент, но допустил однажды ошибку и был отстранён от дальнейшей оперативной работы. Могли эти двое быть родственника? Впрочем, даже если и родственники, это ничего тоже не даёт и не меняет.

– Туда.
В обладании магии было много положительных сторон, и одна из них – определять себе подобных и прочих сверхъестественных существ. Фредерик, очевидно, почувствовал присутствие вампира, поэтому его слова звучали так уверенно. Может быть, с головой у него не всё было в порядке, но магическую сущность было не перечеркнуть.
– Кажется, разговор был об одном человеке, а вас, вроде бы, двое.
Встретили их не очень радостно. Эрика поджала губы – такой приём ей явно не понравился. Да и кому он понравится, особенно когда тащишься сюда за много километров? Это Эрика делала им всем одолжение, приехав сюда, а не наоборот.
– А впрочем, какая разница? Быстрее покончим с поисками.
– Да, именно для этого я и здесь.
Похоже, всё было не так плохо.
Женщину рядом с вампиром Эрика знала, но только кивнула ей в знак приветствия. Знакомы они были не в прямом смысле этого слова – просто она запомнила её лицо, потому что видела на фотографиях с работы брата. Да и в мыслях этой брюнетки проскользнуло имя Алена.
Джексон предложил разделиться, к чему Эрика была явно не готова. Она не хотела отпускать от себя Фредерика, поэтому чётко заявила:
– Он идёт со мной.
Голда действительно нельзя было оставлять одного, даже в компании обычной женщины. Эрика твёрдо решила, что не выпустит его из виду, даже если придётся таскаться за ним словно она его нянька. Конечно, у неё прибавится проблем, но Бартель не хотела бы, чтобы Фредди снова попал в какую-то беду из-за своего состояния.
Он был доверчивым и наивным по своей сути, но его жизнь уже знатно его покалечила несмотря на возраст. Помощь ему была необходима, но до тех пор, пока она не сможет её оказать, Бартель будет буквально с ним носиться.

Ей удалось заметить, что Джексон был не в восторге от того, что кого-то сюда ещё подослали. Сотрудничать с незнакомцами всегда очень сложно, особенно когда это не является частью профессии. Кирсти, например, уже привыкла. Она даже получала от общения и новых знакомств некоторое удовольствие. Джексон был точно не из таких, хотя, как кажется, из них может получиться неплохая команда.
– Давайте разделимся. Мы с Эрикой пойдём в эту сторону, а вы вдвоём – направо. Обследуем один этаж, потом направляемся на следующий. В каждой команде получается по одному магу. Согласны?
– Я не возражаю, – сказала Кирсти. – Почему бы и нет?
Ей было абсолютно всё равно.
Взгляд равнодушно скользнул по будущему напарнику, но Эрика вдруг сказала:
– Он идёт со мной.
– Да ладно тебе, не нужен мне твой парень.
«Я обычно замахиваюсь на кого-то повыше».
И правда, в её жизни не было «простых» мужчин. Даже те, с кем она шла на контакты по заданию Тайной канцелярии, не являлись обычными и ничем не выделяющимися мужчинами. Кто-то вроде этого парня её даже не интересовал.
С другой стороны, какая ей разница? Если Эрика так настаивает, пусть забирает себе брюнетика и пусть себе работают вместе. Чем спорить, лучше было уже приступить к делу.
– Хорошо, тогда останемся в текущем составе, – предложила МакКиннон. – Действуем по тому же плану. Мы идём налево, а вы – направо. Ищем тщательно, ничего не упускаем. При любых признаках опасности зовём друг друга.
Кивнув Джексону, Кирсти первой пошла в выбранном направлении.

В штыки идею разделиться восприняла только одна Бартель.
– Я не возражаю. Почему бы и нет?
«Зато я возражаю! – подумала она. – И причин на это много».
Основная заключалась во Фредерике Оставлять его одного наедине с незнакомыми абсолютно людьми, Эрика не могла, и об этом даже речи не должно было заходить. Фредерику нужна будет помощь, а какая же это может быть помощь, если его бросить одного?
– Да ладно тебе, не нужен мне твой парень.
– Это не мой парень.
Об этом Эрика даже не думала.
Сложно было даже представить, что у Голда могут быть какие-то отношения. Он был таким трогательно беззащитным, что Фредерика только опекать и хотелось. Ни о какой романтики, а уж тем более страсти, речи не могло быть. Единственное, страстно хотелось построить огромную защитную стену между ним и остальным внешним миром. Была такая категория людей, которой сложно выжить вместе со всеми остальными.
– Хорошо, тогда останемся в текущем составе. Действуем по тому же плану. Мы идём налево, а вы – направо. Ищем тщательно, ничего не упускаем. При любых признаках опасности зовём друг друга.
– Идёт.
Ей нравилось это предложение.
С Фредериком было сложно, но одновременно комфортно. Он был не из тех людей, которых бы Эрика опасалась. И она знала точно, что вреда от него ей не будет, а это уже значило для Бартель очень многое. Ему она доверяла, к тому же, больше, чем этим двум.
«Я практически уверена, что и они от нас не в восторге».
Будь Эрика на их месте, она была недоумевала. Но она, слава Нимосу, на своём месте и делает только то, что должна сделать именно она, а не кто-то другой.
Поиски проходили впустую. Эрика ничего не находила примечательного.
– Похоже, мы так с пустыми руками и вернёмся, – сказала она, обращаясь к Фредди.