Роберт был на взводе. Прошла уже почти неделя с тех пор, как Габриэль улизнул в Менас, а его так и не могли отыскать. На то, что сын перед своим побегом украл у него кое-какие бумаги, ключ-карту, а также крупную сумму денег. Роберт был готов закрыть глаза. Но он же сунулся туда, куда не следовало! Цель, конечно, была благая, но головой Габриэлю уже пора было научиться думать!
Роберту была невыносима мысль о том, что он может потерять единственного сына. От того, что он не мог принять лично участие в поисках Габриэля, Бёрк ходил злой и раздражённый. Его остановили прямо перед тем, как он собирался уехать из столицы.
Ситуация ухудшилась с тех пор, как император принял решение изолировать южные города. Продукты питания и всё прочее, что поступало в Ремпет через южные порты, теперь оказались недоступны. Связь с «южной столицей» империи была полностью оборвана. Южане бежали в другие города несмотря на все меры предосторожности и усиление охраны.
Плюс ко всему, находились такие же идиоты, как его сын, которые из столицы отправлялись на юг. Одна из таких даже вернулась назад, но была тут же поймана. Однако, так как это была сестра Алена Бартеля, её держали пока в ТК и наблюдали сотрудники лаборатории.
– Мистер Бёрк, – раздался голос секретаря, – к вам Её Величество.
«Что ей от меня нужно?»
Разрешения Роберта не требовалось, так что императрица тут же и появилась в его кабинете.
– Ваше Величество, – встав, поприветствовал он Джорджию Форбс. – Чем я могу вам помочь? Вы не предупреждали заранее о визите, так что я, признаться, очень удивлён.
Никакой политической активности императрица ранее не проявляла, как и интереса к его ведомству. Роберту доложили о том, что Форбс была связана с Константином и пользовалась его поддержкой. Это настораживало Бёрка, но он был обязан вести себя приветливо.

Молодые правители тем были опасны и интересны, что не знаешь, чего от них ждать. Себастьян Арн с детства был непредсказуемым и импульсивным, а Джорджию Форбс в Ремпете тем более не знали. На политической арене она появилась внезапно, хотя «политическая арена» – это слишком громко сказано. В любом случае, всегда казалось, что императрица просто затаилась и чего-то выжидает.
– Я хочу попросить вас об одной услуге, мистер Бёрк. У вас находится Эрика Бартель. Это я отправила её на юг, чтобы кое-что разузнать. Так как она здесь и не успела мне обо всём доложить, я хочу, чтобы вы позволили мне встретиться с ней.
Мягко говоря, Её Величество ошарашило.
«Вот вам и тихая и неактивная императрица…»
– И зачем же вам понадобилось посылать туда наёмного мага? – осторожно спросил Бёрк.
Удивило его то, что Джорджия пришла именно с просьбой. Она не притащила с собой охрану, которая бы стала ему угрожать, несмотря на то, что это было бы нелепо. Она не пыталась угрожать, а всего лишь просила.
Эта скромность казалась показной, но, в любом случае, пока Роб не был готов удовлетворить просьбу императрицы.
За состоянием Эрики Бартель наблюдали в Тайной канцелярии, пока специалисты не говорили ничего. Нахождение с ней в одном помещении несло потенциальную угрозу, которой императрицу нельзя было подвергать. Так что со встречей с Бартель придётся подождать.
– Я сожалею, но не могу вам позволить этого, – сказал он вежливо, но твёрдо. – Мы пока не знаем, была ли заражена Эрика, пока находилась на юге, так что вы не можете с ней увидеться. Если она захочет что-нибудь вам рассказать, то это будет тщательно записано и передано вам. К сожалению, это единственное, чем я могу вам помочь.

По всей видимости, он был абсолютно прав, когда подумал о том, что императрица решила выйти из тени. Нельзя бы было её обвинять в этом желании, но и с её стороны было бы наивно полагать, что все так легко и просто воспримут эти перемены. Ремпет только привыкал к своему императору, а тут ещё и Джорджия Форбс тоже пытается о себе заявить. Только к чему всё это и почему сейчас?
– Мне нужно было точно знать ситуацию на юге моей империи.
Роберт уловил акцент на одном слове, но решил не обращать на это внимания.
О том, что подвигло императрицу вдруг заинтересоваться делами страны, в которой она живёт, он подумает на досуге, когда он будет. Версии у Роберта были, но он их ещё не обдумывал.
– Вы могли бы просто прочитать отчёты, которые регулярно направляются во дворец, – сказал Роб.
Возможно, у императрицы просто не было к ним доступа. Допускать женщину к власти во многих странах считалось чем-то глупым, несмотря на то, что все эти страны были светскими и вполне современными.
– Я слышала, что ваш сын сейчас в Менасе. Сами вы, разумеется, не можете туда отправиться, но я могу послать своих людей. Они оперативно разыщут его, а также позаботятся о том, чтобы он мог выбраться из Менаса. Он ведь маг, не так ли? Для него покинуть юг будет гораздо сложнее, чем туда попасть.
– Вы пытаетесь мне угрожать или предложить сделку? – уточнил Бёрк.
К несчастью, Габриэль действительно был сейчас в Менасе, и это было для главы Тайной канцелярии дополнительной головной болью.
Упрямый мальчишка бросился туда, чтобы выручить Кирсти. Как будто она нуждалась в его помощи!  К тому же, сегодня он говорил с Кирсти – она пока ещё не вернулась в Ремпет. Роб предупредил её, чтобы она не заезжала в Менас, как планировала. О том, что их сын сейчас находится там, он не сказал, естественно. Во-первых, Габриэль больше не был её заботой. Во-вторых, ещё больше проблем Роберту сейчас было не нужно.
– Разрешите мне увидеться с Эрикой Бартель, и я вам помогу.
«Всё-таки предложение».
Его люди уже были там, но дополнительные меры не помешают. Габриэль умел прятаться, а если он ещё и вбил себе в голову какую-то дурь, то его не остановить. Раз Роб сам не мог поехать вслед за сыном, то должен был сделать всё, чтобы он был в безопасности.
– Хорошо, – сказал он. – Но вы не подойдёте к ней близко и даже не будете находиться в одном помещении. И я также хочу присутствовать.

Маг чувствовала себя не очень хорошо. Дело было не в плохом самочувствии, а в том, что она сидела здесь и ничего не делала. К бездействию Бартель не привыкла. Она всё время была чем-то занята, всегда стремилась что-то сделать, но теперь ей оставалось только плевать в потолок. Время от времени она виделась с теми, кто приходил её обследовать, но такие контакты не приносили ни радости, ни пользы.
Эрика совсем не думала о том, что может быть заражена. Раз её поместили сюда сразу же по прибытию, наверное, она в таком случае никому больше не сможет навредить, если даже окажется в числе заражённых. Умереть она не боялась.
Это была выработанная временем привычка или что-то ещё. Смерти Бартель не боялась, потому что привыкла с ней сталкиваться. Работа, за которую она бралась, не была из лёгких или безопасных. Можно было брать заказы полегче, без риска, но на такой работе много не заработаешь, а деньги ей были нужны.
Этот день был таким же, как и все предыдущие. Эрика не думала о том, сколько ей ещё предстоит здесь провести времени. Хотелось бы, чтобы как можно меньше, но пока сложно было однозначно сказать, заразилась ли Бартель за время своего пребывания на юге, но если даже нет, то она могла вполне являться просто носителем.
В Менас она поехала тоже по заданию. С ней связывалась не сама императрица, но заказ поступил от неё. Эрика согласилась на такой огромный риск, потому что и оплата была соответствующей. Столько денег Эрика обычно зарабатывала за год. Она не могла отказаться от такой выгоды.
Ален был в бешенстве, когда узнал. Правда, узнал он поздно, уже после того, как она приехала обратно в столицу. В том, что Эрику изолировали на хороших условиях, была его заслуга, но её брат ещё не всё высказал.
«Когда я думаю о нотациях, мне кажется, что лучше бы я умерла».
Общение с внешним миром проходило через колонки, микрофоны и один встроенный в стену экран. Это обеспечивало безопасность тем, кому нужно было с ней поговорить.
Обычно Эрика так и оставалась лежать на кровати во время таких разговоров. Она прекрасно слышала и с места, да и её тоже слышали. Однако в этот раз встать пришлось, потому что навестить её пришла императрица.
«Наверное, из-за того, что я давно не выходила на связь».
Бартель должна была отчитаться по приезду, но у неё не получилось. Канцелярия её опередила.
– Ваше Величество…
Она не стала спрашивать, как Джорджия здесь оказалась. Это было бы смешным вопросом.
– Нас ведь слышат, не так ли? – уточнила Бартель.
Не верилось в то, что Тайная канцелярия не контролирует то, что происходит на её территории. Говорить же, зная, что их слышат, тоже не хотелось. Бартель не для этого всё время держала рот на замке.

Вопросы были по существу. Эрика, к счастью, теперь могла говорить свободно, потому что их никто не услышит. В том, что заклинание императрицы работает, Эрика даже не сомневалась. Прежде чем стать императрицей, Джорджия Форбс была «коллегой по цеху», то есть работала наёмным магом. Магией она умела управлять мастерски, и в этом не было никаких сомнений.
Эрика вздохнула и поправила волосы, которые за время пребывания здесь стали похожими на солому. Дотрагиваться до них, если честно, было не очень приятно, и Бартель даже поморщилась.
– Шум поднялся не на ровном месте, – сказала Эрика. – Дело в том, что, пока я там была, несколько случаев болезни действительно были зафиксированы, но пока ещё не определили ни природу заболевания, ни что-то ещё.
Это Эрика выяснить не успела. Отрезанный от всего мира юг был опасен ещё и тем, что, чем дольше там оставаться, тем меньше было шансов оттуда выбраться.
– Возможно, что кто-то действительно использовал этот случай для того, чтобы поднялась паника, – произнесла она. – Но обстановка в южных городах действительно нездоровая, причём во всех смыслах.
Эту атмосферу там нужно было исправлять, но Бартель не знала, как. У Её Величества должно получиться, да и врачей тоже направили в Менас для того, чтобы они уже на месте во всём разобрались.

– Понятно.
Маг плотно сжала губы, потому что ничего утешительного она императрице сообщить не смогла. Новости были, скажем, неутешительные. Эрика только подтвердила, что есть основания опасаться, причём, к тому же, ещё и возможно подцепила какую-то заразу, пока была на юге. Выяснить это достоверно было невозможно.
– За риск и прочие неудобства я доплачу десять процентов от всей суммы.
Это было утешение, хотя и слабое. От денег Эрика и не думала отказываться – она же не сумасшедшая. Гораздо лучше было бы, если бы в придачу к деньгам императрица организовала её освобождение или хотя бы побег, но чудеса случались в её жизни очень редко. Эрика даже не смела надеяться на такое.
Попрощавшись с императрицей, Бартель снова вернулась к прерванному делу, то есть к простому лежанию и обозрению потолка, который ей уже опостылел.
Она мечтала о том дне, когда хоть что-то прояснится. Наверное, тогда её отпустят. Её не могли здесь держать вечно, и хотелось верить, что уже скоро всё это закончится. Бартель хотела вернуться домой, к обычной жизни. Всё было лучше, чем просто здесь лежать.
Джорджия, кажется, решила, наконец, показать когти.
Были глупы те, кто решил, что Форбс – обычная девушка, которой будет легко управлять. Она была не так проста…
«И всё же, как ей удалось уломать Роберта Бёрка?»
На этот вопрос даже Эрика, знающая Джорджию хоть и не очень хорошо, но достаточно, чтобы судить о её характере, ответить не могла.