Массовый побег в Менас – это интересное и редкое событие, если бы ей не пришлось участвовать в этом лично.
Хлоя не планировала. Её не пугали демоны, она не собиралась от них бежать. После того, что они пытались через неё сделать, Хлоя всерьёз хотела с ними сражаться. Использовать её, чтобы добраться до Николаса, – ну разве это не мерзко?
Вопреки её собственным желаниям, Эдлор пришлось уехать из столицы. Она бы хотела остаться, но сейчас спорить с приказами Николаса крайне не хотелось. Даже несмотря на то, что она действовала под гипнозом, косяк всё равно был её. Она совершила ошибку, она была неосторожной. Хлое хотелось как-то замять эту ситуацию, поэтому вампирша без вопросов согласилась сопровождать принцессу до Менаса.
По идее, это она должна была делать не одна. Где-то по пути к ним должны были присоединиться люди из императорской гвардии. Что ей делать после того, как они доберутся до Менаса, Эдлор никто не сказал. Об этом, наверное, пока ещё рано было говорить.
Она вспомнила, что когда-то разговаривала с женщиной из императорской гвардии. Та тоже предлагала ей сотрудничество со дворцом. Тогда Хлоя отказала и даже подумать не могла, что ей придётся работать с ними вместе, да ещё и с согласия Николаса. Мир меняется слишком кардинально и слишком быстро.
Про принцессу ходила масса слухов, как и о прочих членах императорской семьи. Чему верить, а чему – нет, – решал каждый. Хлое было всё равно, какой окажется Элла Арн на самом деле. В её обществе придётся провести не так много времени, да и Хлоя умела находить общий язык со всеми.
Они с принцессой ехали в машине – неприметной, и не скажешь, взглянув на неё со стороны, что внутри едет влиятельная особа.
Она смотрела на проносящиеся мимо здания и чувствовала усиливающуюся тревогу. Если нападки на их клан не прекратятся, то велик шанс, что однажды коварный план их врагов окажется успешным. Эдлор не хотелось думать о том, что случится после того, как Ночные Тени будут обезглавлены.
Многие хотели убрать Николаса Карстена с дороги, но мало кто представлял его ценность для вампирского мира. И не только для вампиров, но и для всех остальных, ведь Ник как-никак сдерживал своих вампиров и не позволял им слишком уж бесчинствовать. А что будет, если такая сдерживающая сила перестанет существовать?
«Страшные будут дни…»

Поездку можно было назвать комфортной. Приятной она не была, потому что странно было здесь находиться, и Эдлор не знала, стоит ли прерывать неловкое молчание или всё же лучше, когда они обе делают вид, что здесь никого нет.
Долго ей не пришлось думать, потому что эту тишину прервала сама принцесса. Видимо, ей надоело сидеть молча и просто наблюдать за городом в окно машины.
Развлекать принцессу не входило в её обязанности, но поддержать разговор Хлоя была совсем не против. Да и привыкли люди вроде Эллы Арн к тому, что каждая их прихоть немедленно удовлетворяется. Спорить с ней, наверное, не стоило.
– Главу вашего клана ведь зовут Николас, так? Какой он? В смысле, то, что о нём пишут, – это правда?
«А что о нём пишут?»
Хлоя знала, что о нём говорят, но не читала, что о нём пишут.
Хотя… она могла об этом легко догадаться. Скорее всего, рассказывают всякие ужасы о том, как коварен глава клана Ночных Теней, что по ночам он устраивает охоты, которые завершаются ритуальным поеданием блондинок. Такая дичь была вполне в духе журналистов, которые готовы уцепиться за что угодно, лишь бы привлечь больше внимания.
Какая-то часть правды в этом была, и этот факт Хлоя отрицать не могла. Добрым вампиром Николаса назвать было нельзя. Но понятие доброты вообще было относительным. Это смотря с кем сравнивать и смотря в какой ситуации. К своим врагам Ник, естественно, добр не был, ибо погиб бы уже давно в таком случае. Но вот к Хлое, например, он не раз проявлял доброту. Или, к примеру, если сравнить его с тем же Тирсом, то никто не сделает выбор в пользу Николаса. Лейно был добрее, хотя в своё время он мог бы стать таким же, как Карстен. Так что делить мир на чёрное и белое с самого начала было дурной идеей.
– Я не знаю, что о нём пишут, – медленно, с улыбкой ответила Эдлор.
– Я не собираю компромат, мне просто скучно. А раз мне нечем больше заняться кроме как болтать с тобой, то почему бы и не обсудить мужчину?
«Обсудить мужчину?»
Многих женщин тянуло к таким вот «плохишам». Они видели в них что-то привлекательное.
Хлоя должна была заметить, что привлекательность в таких вот мужчинах была, и этому сложно было противостоять.
– Ну, он человек настроения, – сказала Хлоя, – причём настроение у него часто плохое. А когда оно хорошее, то тоже не сулит окружающим ничего приятного.

Время так изменилось, что в Менас едут не за развлечениями, а в поисках безопасности. Всем подсознательно хотелось уехать как можно дальше от столицы, а юг был подходящим для этой цели. Хлоя не знала, что её там ждёт, хотя подозревала, что ей будет приказано остаться там до тех пор, пока всё не разрешится.
Она волновалась за тех, кто остался в Таурте. В клане было много людей, и, скорее всего, их всех не смогут убить. Николас был превосходным стратегом. Даже если он лишится большинства своих людей, сам он наверняка сможет уцелеть. Только что будет дальше? Смогут ли они всё-таки победить? Очень хотелось верить.
– Да, наверное, весело вам там живётся.
Весело совсем не было, особенно сейчас. Было тревожно, однако вслух Эдлор сказала совсем другое:
– Да, вроде того.
Посвящать постороннего человека в проблемы клана не стоит.
– Долго нам ещё ехать?
– Совсем немного осталось до того, как мы остановимся и встретимся с мисс Мейер.
Когда к ним присоединится Эрика, будет гораздо проще. В отличие от Хлои, Эрика прошла специальную подготовку и знает принцессу лучше. Это не сложит с вампирши её обязательств, но принимать сложные решения ей не нужно будет. Эдлор не очень устраивало быть ответственной за жизнь Её Высочества.
– Кстати, мне так только кажется, или ты на самом деле втюрилась в него?
– Что?!
Такого вопроса Хлоя не ожидала.
«Чувства? – подумала она. – Я уже и забыла, как это – любить кого-то».
Хотя, конечно, что-то тёплое к Карстену она, несомненно, испытывала. В конце концов, сложно ничего не чувствовать к кому, кто постоянно спасает, даже во вред себе.

– Подъезжают, – доложили ей.
Эрика кивнула Эстель и остальным, чтобы они выезжали.
Они не могли себе позволить передвигаться большой группой, потому что это привлечёт к ним внимание. Принцессу нужно было в целости и сохранности довести до Менаса и обеспечить ей безопасность на юге. Для этого императорская гвардия развернула целую операцию.
Одна группа под руководство Эстель должна была выехать в Менас раньше, чтобы ещё раз всё проверить. Эрика должна была здесь встретить принцессу Эллу с Хлоей и вместе с ними направиться в южную столицу. Третья группа с Фредериком последует за ними на следующий день. В их задачу входило следить за тем, чтобы не было погони. В случае чего, от любых подозрительных субъектов им было приказано избавляться.
Сама Эрика вот уже третий день находилась в этой деревне и, можно сказать, стала постепенно обживаться. Может быть, если она когда-то подастся в отставку, приедет сюда снова и обоснуется. Но это будет ещё не так скоро.
– Ваше Высочество, – поприветствовала она Эллу, когда она вышла из машины.
В дороге с ними ничего не происходило, потому что в противном случае Мейер бы доложили, и им пришлось бы менять планы.
Здесь им предстояло пробыть до завтрашнего утра. Эрика бы не останавливалась, но Арн нужен был отдых. В отличие от тренированных гвардейцев, к утомительной дороге и другим нагрузкам она не привыкла. Это нужно было обязательно учитывать.
Мейер кивнула Хлое и пошла вперёд, чтобы показать Элле её комнату.
Вряд ли комната удовлетворит принцессу, но другой здесь не было. О том, что такое отель со всеми удобствами здесь, наверное, даже не слышали, но даже если бы он здесь и был, размещаться там было бы глупо и опасно.
– Это только на одну ночь, – сказала она извиняющимся тоном.

Арн знала, что не вся империя так же красочна и полна жизни, как столица, но и не ожидала, что некоторые её части могут быть настолько унылыми. Ей казалось, что она переместилась в прошлое столетие, потому что такое убожество не могло существовать в настоящем.
«Неужели это всё правда?»
Поверить было сложно, но ведь она видела это своими глазами…
- Ваше Высочество.
От появления Эрики лучше не стало.
Элла всё ещё чувствовала себя не очень хорошо из-за того, что придётся провести какое-то время здесь. Даже если время это будет очень коротким.
«Лучше обратно в машину и в путь».
- Я немного пройдусь.
Элла кивнула, а сама пошла за Эрикой внутрь какого-то здания, такого же жуткого, как и всё остальное здесь.
Прогуляться по округе у неё не было намерений. Эль не хотела ужасаться ещё больше. На сегодня было достаточно впечатлений, пожалуй. И ещё неизвестно, что ещё ждало внутри. Вряд ли какой-нибудь номер класса люкс. Скорее всего, такая же развалюха, что и снаружи.
Вроде бы, Элли понимала, что жаловаться ей сейчас не с руки, но она привыкла к другим условиям, поэтому и ожидала, что даже побег должен быть комфортным для неё и не вымотать её морально. Принцесса и без того испытывала что-то очень близкое к стрессу, а шокировать её чем-то подобным было уже просто жестокостью.
Радовало, что в Менасе ей не придётся ночевать в таком вот месте. Там у неё будет резиденция со всеми условиями, как она привыкла. Ещё один повод как можно скорее добраться до юга.
Комната была не лучше, чем ожидала Элла, но и не хуже.
В обычных условиях она бы оскорбилась, что ей предлагают остановиться здесь. Она и сейчас не совсем была готова это принять. Просто принцесса понимала, что ничего лучше здесь нет.
– Это только на одну ночь
Эрика понимала, судя по всему, что такое Эллу устроить не могло.
- Я бы хотела выехать как можно раньше завтра, - только и сказала она в ответ.
Поджав губы, Элли прошла внутрь и осторожно присела на край кровати.
Оглянувшись, она загрустила.
- Да, вот мы и приплыли.
Делать остановки в непонятных местах – это всегда риск.
Плюс один был – никто не додумается искать Эллу в таком месте. Все знают, как она ценит комфорт и роскошь. Никому и в голову не придёт, что Элла Арн может остановиться в глухом селе, которое было отголоском прошлого, да ещё и очень далёкого.
Очень поздний ужин, который ей предложили, вообще хотелось выкинуть. Есть такое было просто невозможно.
После всего увиденного Элла и не ожидала сервиса уровня дворца, но всё было так плачевно, что ей действительно захотелось заплакать. Ей даже ужином, похоже, не суждено насладиться.
- Здесь есть какой-нибудь магазин? – выглянув наружу, спросила она.
- Да, есть маленький, но работает круглосуточно.
Элла вытащила из сумки карточку и протянула её парню:
- Сходите туда и купите мне… каких-нибудь чипсов хотя бы. Или сухариков.
Парень рассмеялся и сказал:
- Я не думаю, что здесь знают, что это такое, - кивнул он на карточку. – Я схожу и посмотрю, что там есть.