«Вот мы и на юге», – думала Эрика не слишком радостно.
Собственно, был ли у неё повод для того, чтобы чувствовать хоть какую-то радость? Может, и был, но Эрика его не видела. Хотя нет, кое-что хорошее случилось, ведь Ал тоже был здесь.
В Менасе Эрика не сидела без дела. Наёмные маги были нужны везде. У Бартель был новый заказ, и на этот раз от императорской гвардии. С ними она уже не раз сотрудничала, поэтому не видела причин отказывать. Задание казалось необычным, но Бартель была уверена, что справится со всем.
Встречу назначили в порту. Место она выбирала сама. Погода была хорошей, поэтому она не видела смысла запирать себя в каком-то здании. Ей после всего хотелось дышать воздухом, ощущать свободу и видеть вокруг людей и целые здания, а не разрушенные и горящие. В этом плане Менас сейчас был приятнее Таурты, хотя от того, в каком состоянии сейчас находилась столица, Бартель чувствовала грусть. Получится ли у них восстановить всё?
– Это же вы мне звонили? – спросила она, подойдя к женщине, которая уже её ждала.
Женщина была её тёзкой, если, конечно, на встречу пришла сама, а не отправила кого-то вместо себя.
– Эрика Бартель.
На всякий случай она назвала своё имя, хотя, наверное. в императорской гвардии должны были знать уже, как она выглядит.
Людей в порту сегодня было почему-то много, хотя удивляться не стоило. Остальные города грозили скоро превратиться в такие же муравейники, как и Таурта. Многие ведь оттуда бежали.
– Я готова приступить прямо сейчас.
Эрике было всё равно, что подумают окружающие. Если их смущает работающий маг, то пусть не смотрят. Бартель сейчас было плевать на многое, после побега из столицы и путешествия с Аурелем. Ей надоело оглядываться по сторонам и думать, что подумают о них остальные. Хотелось уже пожить, не оглядываясь.
Осадков не было, но было прохладно, поэтому на руке, которую она протянула в сторону своей собеседницы, была кожаная перчатка.

Содержимое свёртка было осторожно развёрнуто прямо на земле. Бартель села на какой-то крупный камень и для начала внимательно изучила то, с чем ей предстояло работать. Её уверили в том, что на наличие проклятий артефакты (или что бы это ни было) уже осмотрели, и ничего опасного для жизни не обнаружили. И всё-таки, несмотря на её веру в императорскую гвардию, маг предпочитала перестраховаться.
Работа предстояла не из лёгких. С предметами работать всегда сложнее, чем с живыми существами. Да, предметы впитывали в себя сильные эмоции. Если постараться, из них можно было выудить довольно полную картину произошедшего, но это требовало огромных энергетических затрат. Эрика была готова рискнуть и попробовать.
Она дотронулась до одного из предметов, закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Эти простые манипуляции помогали лучше установить контакт и абстрагироваться от всего лишнего, в том числе и от собственных мыслей и эмоций.
Сложность была в том, что все эти предметы пролежали непонятно где и кто знает столько лет. Свежие воспоминания и следы чьего-то присутствия всегда легче прочитать.
Первое, что почувствовала Эрика, – это страх. Он был настолько ощутимым, что по коже Эрики пробежал мороз.
«Что это?»
Она принялась погружаться глубже, чтобы понять, что послужило причиной такого жуткого ужаса. Что так напугало того, кто когда-то держал это в руках?
Увы, больше ей ничего не удалось увидеть. Всё было смазанным, затуманенным. Кроме страха не было ничего, сколько бы она ни пыталась найти. В конце концов, Бартель сдалась.
– Ничего, – покачала она головой. – Что-то сильно напугало людей в то время, но что?..
Может быть, остальные предметы, найденные императорской гвардией, дадут ответ на этот вопрос.
Бартель хотела оказаться полезной, поэтому, не теряя времени, продолжила работу со следующей находкой.

– Как странно…
У неё появилось стойкое ощущение, что один из предметов был защищён как раз на случай, если кто-то вроде неё попытается через него что-то узнать.
«Но зачем? Почему? И кто?..»
Мало какому менталисту такое в голову придёт. Бартель вот до этого момента никогда о таком не задумывалась, хотя опыт работы у неё был значительный, и она знала много заклинаний. А в критической ситуации никто точно о таком не думает.
Промелькнула мысль, что это могла быть и не совсем привычная ей магия.
За последнее время Бартель поняла, что мир вокруг меняется уж очень стремительно. Она узнала о том, что парень, так упорно добивавшийся её расположения, был демоном. Границы магии тоже расширились, ведь теперь стало гораздо больше рас, способных ею пользоваться, и каждый делал это по-своему.
– Ну что?
«Хотела бы я сказать в ответ хоть что-то внятное».
– Что-то не даёт мне считать то, что может быть внутри.
«Если демон сделал это, может, демон сможет и разблокировать?»
Об этом Бартель подумала с сомнением.
Было сразу несколько причин для этого, и каждая имела под собой веское основание.
После нападения на столицу демонам никто не будет доверять. Даже если Эрика скажет, что Элзир абсолютно безопасен для людей и не желает им зла, никто не поверит. Да Эрика и сама не до конца верила. То есть, она считала, что в тот день Элзир ей не врал, но всё может поменяться. Обстоятельства могут сложиться так, что у него не будет выбора.
Ещё одной причиной её колебаний была собственная неуверенность. Бартель пока ещё не была готова принять ситуацию и просто впустить в свою жизнь представителя враждебной расы.
Исключения есть всегда, но она не хотела ошибиться. И ладно, если её ошибка повлечёт последствия только для неё, но ведь это повлияет и на остальных. Всё было слишком серьёзно, чтобы позволить себе действовать необдуманно.
Последний предмет, однако, оказался информативным, хотя Бартель бы предпочитала стереть это из своей памяти.
– Все демоны такие, интересно?
Задумчиво вздохнув, она сказала, прокашлявшись:
– Ну, в целом и общем, у какой-то женщины из демоноборцев была связь с демоном. Не знаю, чем это поможет.
На всякий случай Эрика закрыла глаза и мысленно потянулась к оборотню. У неё получилось передать ей то, как выглядели те двое. Может быть,  это окажется для Мейер и остальных полезным.
Она задумчиво покрутила в руках тот артефакт, над которым работала до этого, и спросила:
– Могу я взять это с собой? Возможно, со временем у меня получится разобраться с этой загадкой.
Над этим предметом нужно было поработать основательно. Здесь уже не получится просто сосредоточиться и сделать всё как нужно. Для Бартель эта странная защита была вызовом, и ей хотелось, как магу, его принять.