Эрика Бартель отдыхала. В последнее время было достаточно волнений, и ей нужно было отойти от этих событий, а также восстановить свой резерв. В отличие от других магов, Эрика предпочитала, чтобы её сила восстанавливалась естественным путём, безо всяких артефактов. Так было безопаснее.
По квартире витал приятный фруктовый запах, и Эрика просто лежала, закрыв глаза.
Она бы хотела ни о чём не думать, но мысли сами лезли в голову, мешая насладиться тишиной и покоем. Наверное, это был знак – нужно было прекратить себя жалеть и куда-нибудь выбраться, чем-нибудь заняться. Да хотя бы в магазин за продуктами сбегать, а то в холодильнике мышь повесилась!
Став работать, Бартель большую часть времени жила на доставках. Это было гораздо проще, чем стоять у плиты полдня и что-то готовить. Даже когда она собирала друзей у себя, что случалось редко, Эрика предпочитала заказать всё с ресторана.
Открыв глаза, она потянулась к кристаллу связи, чтобы в очередной раз заказать себе что-нибудь поесть, когда кто-то позвонил в дверь.
Сегодня Эрика никого не ждала, поэтому открывать пошла с неохотой.
Гостьей оказалась незнакомка со светлыми волосами, довольно красивая.
«Может быть, она квартирой ошиблась?» – подумала Эрика с затаённой надеждой. Она сейчас была не настроена с кем-то говорить и что-то выяснять. Бывали моменты, когда человеку просто требовалось побыть наедине с собой.
– Кого-то ищете? – спросила Бартель.
Впускать незнакомку в дом она не спешила, да и не собиралась, если честно.
Спохватившись, она заметила, что открыла дверь в домашней одежде, и теперь стояла на пороге, красуясь в халате. Но Эрика и виду не подала, что чем-то смущена. В конце концов, что в этом такого? Все носят халаты, и нет ничего плохого в том, чтобы продемонстрировать его кому-то. И вообще, будь нормальным человеком и предупреждай о визите заранее, тогда тебя и встречать будут нормально.
Подумав так, Эрика решительно посмотрела на блондинку, выжидая её ответа. По большей части это было для того, чтобы она убралась туда, откуда явилась.

«Нимос, пожалуйста, пусть она просто проходила мимо!» – вновь мысленно взмолилась Эрика.
– Меня зовут Слоан.
«Слава богу, это имя мне ничего не говорит».
Незнакомка, правда, не собиралась никуда уходить, и Эрика теперь смотрела на неё с ещё большим нетерпением. Усталость и желание отдохнуть накатывали с новой силой.
– Это мне передал мой... знакомый, Бенджамин Теренс.
Ей протянули какую-то бумажку; развернув её, Эрика увидела свой адрес.
– Здесь ваш адрес. Не скажете мне, почему Бенджамин Теренс так хотел, чтобы я увиделась с вами? Или, возможно, здесь живёт кто-то ещё?
Слоан казалась более и более подозрительной, потому что появилась из ниоткуда, с её адресом, да ещё и от какого-то незнакомого ей человека. Да, Эрика понятия не имела, кто такой этот Бенджамин.
Она жила одна, поэтому не было сомнений, что Слоан отправили сюда именно для встречи с Эрикой.
– Я понятия не имею, – ответила она.
Этот разговор хотелось прекратить, просто закрыв дверь и забыв обо всём, но был маленький шанс, что вокруг неё снова что-то происходит. Эрика была наёмным магом, поэтому была связана со многими людьми. Кому-то она помогала, а кому-то, наоборот, могла насолить. Нельзя было сказать, что врагов у Бартель не было. Их, наоборот, было достаточно много, хоть никто открыто о себе и не заявлял.
Услышав звук открывающейся двери, доносившийся откуда-то снизу, Эрика нахмурилась. Минус многоквартирных домов был в том, что на лестничной площадке ни о чём нельзя было поговорить – соседи непременно услышат.
– Входите, – не очень-то этого желая, произнесла Бартель. – Давайте разберёмся до конца, что вообще происходит.
Промелькнула мысль позволить Алену, но Эрика сразу же её и отогнала. Не нужно беспокоить брата по пустякам.
– Кто вы такая и кто такой Бенджамин? Возможно, я знаю его под другим именем? – выдвинула она предположение.
Слоан она провела в небольшую гостиную и предложила сесть. Сама тоже с удовольствием опустилась в кресло, мечтая о сне.

Сонливость Бартель ещё не ушла, и она проклинала неизвестного ей Бенджамина Теренса за то, что он потревожил её в такой чудесный день. Она прилагала немало усилий, чтобы не заскрежетать зубами и не нанести по Слоан ментальный удар, да такой, чтобы она забыла, зачем сюда пришла. Раздражительность поднималась в ней всё выше и выше.
Эрика резко перевела взгляд на обои приятного бежевого цвета. Они успокаивали, приносили в сердце тепло и уют. Эрика выбрала их из-за этого свойства. У неё была нервная работа, поэтому нужно было как-то расслабляться. Обычно, конечно, в этом ей помогали мужчины и выпивка, но иногда просто хотелось побыть дома, полежать и ни о чём не думать.
«Так, не расслабляйся!» – строго приказала себе Эрика.
– Я работаю на Тайную канцелярию. А Бенджамин Теренс – преступник, которого мы задержали недавно. Он хакер, но за кого он выдал себя при общении с вами – не знаю.
Что ж, этого и Эрика не знала, потому что пока не знала, как вообще выглядит Бенджамин.
Но зато она подумала о том, что Слоан не похожа на агента Тайной канцелярии. Обычно те выглядят более представительно, да и в плане физической подготовки у них дела обстоят явно лучше, чем у её гостьи. Блондинка не была магом, и Бартель сомневалась, что она может кого-то задержать. Разве что ляжет на землю, и об неё споткнутся.
Она не заметила, отразились ли её сомнения на лице, но Эрику это мало волновало. Если она была нужна кому-то в прекрасном настроении, нужно было прийти в другое время.
– Я покажу вам его.
«Ну хоть одна хорошая идея».
Слоан что-то выискивала в своём телефоне – наверное, фото или видео, – затем протянула его Эрике:
– Вот.
– Блядь…
Слово, которое по мнению большинства людей, не должна была произносить хорошая девушка из приличной семьи, вылетело на автомате.
В своё оправдание Эрика могла сказать, что ничего цензурного ей в голову не пришло, когда она увидела фотографию. К тому же, их семью нельзя было назвать приличной.
– Вы правы, – отрывисто сказала Бартель. – С этим ублюдком я прекрасно знакома.
Романов у Эрики было немало, но именно этот мужчина вызывал у неё бурю эмоций. Он был превосходным любовником и устраивал Эрику во всех отношениях, пока однажды не исчез, оставив после себя лишь шлейф воспоминаний и невнятную записку.
Подробно обсуждать со Слоан свои отношения с Уолтером (а он представился ей именно этим именем) она не станет, конечно. Её личная жизнь не для того зовётся личной, чтобы вешать о ней объявления и публиковать рассказы.
– Не знаю, для чего он отправил вас сюда, но, уверяю вас, я ничего такого о нём не знаю.
Бартель помолчала, осмысливая всё, затем, вспомнив слова блондинки, произнесла:
– Вы сказали, что арестовали его? Я не буду спрашивать, в чём его обвиняют, но, надеюсь, он своё получит.
Она не была примером добродетели и не желала добра тому, кто когда-то плюнул ей в душу.
Вместе с этой мыслью пришла тревога. Ален тоже работал в Тайной канцелярии. Что, если он узнает о том, что Эрика когда-то встречалась с Теренсом? Хотя встречалась – это не совсем верное слово, слишком романтичное и не такое страстное.
«Ален поймёт, – попыталась она убедить себя. – Я уже давно не маленькая девочка».
– У вас есть что-то ещё? – спросила она сухо.

Эрика не могла забыть, даже сейчас. Такой удар по самолюбию не просто простить, и даже спустя годы хочется отомстить, а в женщинах, к тому же, жажда мести была намного сильнее, чем у мужчин. Те могли, немного побесившись, забыть, но женщина никогда не забудет. Она будет помнить всегда.
– Вы встречались с ним.
– Встречалась? – хмыкнула Бартель.
Теперь она вспоминала те дни с горечью, хотя в то время была невероятно счастлива. Она не верила в продолжительность их отношений и не мечтала выскочить за Уолтера замуж, но обычно расставания были не такими.
Наверное, она слишком многого ожидала…
– Можно и так сказать, – протянула она затем.
– Я хочу знать всё, что вам о нём известно. Мне нужна любая подозрительная мелочь, и в ваших же интересах со мной сотрудничать, иначе можете встретиться с вашим парнем в комнате для допросов.
Эрика взбрыкнулась:
– Не смейте называть его моим парнем!
После она выдохнула и постаралась взять себя в руки. Эмоциональность всегда идёт женщине, потому что делает её естественной, но бывают ситуации, когда нужно держать себя в руках.
Бартель мысленно сосчитала до пяти. Этот нехитрый приём всегда помогал, и Эрика сумела успокоиться.
– Кофе? – предложила она, предполагая, что разговор будет долгим. – Или, – тут она хмыкнула, – может, вина?
Вино, если честно, она любила больше, чем кофе, и прямо сейчас была бы не прочь выпить бокальчик. После него всё будет восприниматься гораздо спокойнее. Может быть, она даже что-то вспомнит из того, о чём просила Слоан.
Ничего такого в голову не приходило. Наверное, потому что тогда она была слишком увлечена этим страстным романом. А когда такое происходит, не обращаешь внимания на то, что делается вокруг. Даже мелкие недостатки партнёра не кажутся уж очень серьёзными. Лишь позднее, анализируя прошлое, начинаешь многое осознавать.
У Эрики до этого момента не было времени на анализ. Она просто жила дальше, стараясь как можно меньше думать о Уолтере, который на самом деле оказался Бенджамином. Сейчас от неё требовали определённых ответов, а Бартель ничего не могла сказать.
Отвечать на вопросы не очень хотелось, но если Слоан работала против Бенджамина, то почему бы ей не помочь?

Эрике Бартель пришлось распрощаться с мыслью об отдыхе. Этот разговор точно затянется, но выхода не было. Лучше рассказать этой блондинке обо всём, что она хочет, чем пытаться её выпроводить.
– Кофе, если можно.
Эрика кивнула и пошла на кухню заваривать кофе.
Ароматный напиток уже бодрил, хотя, конечно, Бартель бы не отказалась и от чего-то покрепче. Может быть, она выпьет позже, потому что не хотелось, чтобы Слоан решила, будто Эрика алкоголичка.
Она полагала, что и Алену тоже не нравится, что порой у его младшей сестры проявляется пристрастие к вину, но это всё же её жизнь, поэтому распоряжается ею только Эрика. Если ей хочется пить, она будет пить. Если бывают моменты, когда нужно закурить, она будет купить. Такой уж она человек, и изменить себя уже не могла. Слишком поздно – характер формируется, как говорят, до трёх лет.
Закончив, Бартель принесла в комнату две дымящиеся чашки кофе. Осторожно положила их на низенький кофейный столик и тоже села.
– Могу я узнать ваше имя? – спросила она. – Не для расследования, а просто, раз уж мы начали общаться.
– Эрика Бартель, – сказала она, не задумываясь.
Только после этого она прикусила язык и была готова постучать себе по голове за глупость. Достаточно было назвать всего лишь имя, ведь оно, в принципе, ничего не значило, а вот фамилия… фамилия могла запросто связать её с братом, который работал в Тайной канцелярии.
Обзывая себя последними словами, Эрика в то же время молила Нимоса о том, чтобы Слоан и не вспомнила про Алена или даже не знала его. Тайная канцелярия ведь достаточно крупное учреждение, и невозможно знать поимённо каждого сотрудника.
– У Бенджамина были знакомые в Таурте, с которыми он время от времени виделся, но я не знаю их имён и уже не очень хорошо помню, как они выглядят.
Бартель не думала, что эти встречи имеют отношение к делу, но решила о них вспомнить, потому что ей нужно было отвлечь внимание Слоан от неё и Алена. Ему не станет лучше, если его начальство узнает, что его сестра некоторое время встречалась с преступником. Такое, конечно, случается не только с ними, но будет всё равно не слишком приятно.
– Если честно, о нём самом я знаю очень мало. Как вы уже успели понять, я даже имени его настоящего не знала.
Мысли близких ей людей Бартель всегда уважала и без надобности никогда их не читала. За время, проведённое вместе, ей ни разу не пришло в голову залезть в мысли Уолтера. Как оказалось, зря.