Дружба – очень странное явление. Из-за неё люди совершают странные поступки. Вот и Алекс тоже вписался в ряды тех странных людей, которые готовы на многое ради дружбы. Он не мог отказать Эмилии, хотя и был удивлён её порывистости, а также кое-каким деталям её личной жизни. Он понятия не имел о том, что она встречалась с принцем.
Это, впрочем, было не его дело, поэтому Александр просто принял к сведению то, что ему нужно будет помочь Эмилии.
В отличие от остальных членов их странной группы у Алекса не было никаких связей, которыми можно было бы похвастаться. Но и совершенно бесполезным он тоже не был.
Эклз приехал на центральную площадь, чтобы встретиться со своими друзьями, которых он не видел уже несколько дней из-за плотного графика. Алексу было сложно, потому что раньше он виделся с ними каждый день и проводил очень много времени вместе, а сейчас… у него даже возникала мысль, что он их предал. От уличного воришки до императорской гвардии – это очень высокий прыжок.
– Эй, мы здесь!
На лице Эклза появилась радостная улыбка.
О таких, как они, могли говорить очень много плохих вещей, но друзья всегда остаются друзьями. Вместе они прошли через многие невзгоды, поэтому друг друга они знали гораздо лучше тех, кто судит по внешнему виду. Они могли казаться последними оборванцами, но у них была преданность друг другу.
– Ну что, как тебе новая работа?
– Отстой, – Алекс закатил глаза.
Охранять принцессу было ужасно! Она была капризной, манерной и очень властной. Александр не привык мириться с такими людьми, и ему очень хотелось открутить голову этой тупой блондинке. Такое желание возникало у него раз двенадцать за день. Он не думал, что даже принцессы должны себя так вести. Кажется, императорская семья должна быть примером для остальных, а этот пример был отвратительным.
«Вот что случается, когда всё позволяешь детям!»
О правильном воспитании Александр ничего не знал, но он видел, что Элла Арн была просто избалованным ребёнком. Даже в её возрасте она вела себя так, как порой ведут себя дети.
– А у вас как дела?
Друзья наперебой принялись рассказывать, что у них произошло нового за эти дни.
Слушая их, Алекс даже завидовал. Прежняя жизнь никогда не бывала скучной, и она бурлила в прямом смысле. Его нынешняя могла порадовать только стабильностью, а во всём остальном была ужасна и уныла.
– Раз Алекс здесь, давайте пойдём выпьем где-нибудь!
Очень хотелось выпить с друзьями, но об обещании забывать было нельзя.
– Давайте позже, – сказал он. – Примерно часов в восемь – девять в привычном месте? Как вам идея?
– Отлично!
– Кстати, хотел у вас кое-что узнать… вы о «Шкатулке» случайно ничего не слышали?
Кое-что ему удалось узнать.
Эклз поблагодарил друзей за информацию и, ещё раз заверив их в том, что придёт сегодня вечером выпить, поспешил в «Уголок», где должен был встретиться с Эмилией и остальными, кого она привлекла к расследованию.
– У тебя талант убеждать людей! – сказал он Брукс, как только увидел её.

Кейт исследовала «Шкатулку». Следствие продолжалось, поэтому близко подойти к ней было нельзя, но этого и не нужно было. Остаточные следы магии были очень слабыми, уже едва различимыми, но взрыв не был результатом каких-то технических неполадок; он был вызван магией.
Осмотревшись, она поехала в «Уголок», чтобы встретиться с Кэтрин. Кажется, она говорила, что там будут и другие, но их имена Кейтлин и не старалась запомнить.
Ей нужно было подготовить отчёты за месяц, поэтому дел на работе было невпроворот. Сегодня ей удалось вырваться, но только на несколько часов. Потом она снова отправится в офис, где просидит до глубокой ночи.
Бейлиф сразу же заметила светловолосую Кэтрин и быстрыми шагами направилась к ней.
Поздоровавшись со всеми и сев, она сразу же сказала:
– Любую случайность можно исключить. Взрыв устроили маги огня.
Не может быть такого, чтобы несколько магов просто так собрались в одном месте, решили устроить что-то вроде тренировок, и внезапно их магические трюки перешли во что-то большее и вырвались из-под контроля.
– Думаю, искать нужно среди наёмников.
Другого разумного варианта не было. Только они были способны на такое и не побоялись быть пойманными.
– Если выйдем на тех, кто это сделал, они приведут нас к тому, кто им заплатил. Но готовьтесь к тому, что нужно будет либо пытать, либо платить. Так как угрожать наёмнику значит подписываться на скорую смерть, я предлагаю заплатить.

Эклз не думал, что ему стоит участвовать в таких сомнительных делах, когда он работает в императорской гвардии, но остановиться и отказаться он не мог. Не хотелось, в добавок, обзавестись клеймом труса. Александр никогда не был трусом, и он всегда любил рисковать. Жизнь по всем правилам для него слишком скучна, даже если она гарантирует обеспеченность и стабильность.
К такому он не привык, потому что до этих пор он перебивался, как мог.
Каждый из них что-то выяснил, и теперь они должны были собрать все сведения – конечно, если будет, что собирать.
– Любую случайность можно исключить, – вдруг услышал задумавшийся Алекс. – Взрыв устроили маги огня.
Пока он думал о своём, к ним, оказывается, присоединилась медноволосая женщина.
– Думаю, искать нужно среди наёмников.
«Само собой!»
Она говорила по существу, охарактеризовала проблему и сама же предложила её решение. Теперь осталось дождаться, что скажет Эмилия.
Она, наверное, будет не в восторге от того, что придётся связываться с наёмниками, но это дело было скользким, поэтому без их участия всё равно не обойдётся.
– И как мы найдём наёмника, который наверняка будет знать о тех, кто устроил взрыв? – спросил Эклз.
Вопрос, как ему казалось, был очень интересным.
У Алекса были свои знакомые в криминальном мире, но он начал сомневаться в том, что они смогут ему помочь. Просто поделиться информацией они могут, а вот указать на конкретную личность – ни за что. Предательство в их мире осуждается очень серьёзно, и за него могут убить. Никто из них не захочет собой рискнуть, чтобы ему помочь.

Кейтлин надеялась, вообще-то, что на этом всё и остановится. Не каждый человек рискнёт иметь дела с наёмником, особенно если до того этого наёмника нанял какой-нибудь влиятельный человек. За деньги они на многое были готовы, но никогда не нужно было забывать, что наёмники – это, в первую очередь, убийцы, жестокие и беспощадные.
– И как мы найдём наёмника, который наверняка будет знать о тех, кто устроил взрыв?
– Отличный вопрос, – сказала Кейтлин.
«Знать бы теперь, кто на него нам ответит».
От Эмилии, которая собрала их всех, ничего ждать не приходилось. Она была слишком растеряна, чтобы что-то предложить.
Бейлиф просчитывала варианты в уме, но не могла остановиться ни на одном из них. Всё осложнялось тем, что у неё была престижная работа, которую Кейт не хотела потерять. Нельзя было допустить, чтобы эта история стала общеизвестной и дошла до главного офиса. Несмотря на то, что руководство находилось в Менасе, такого рода новости распространяются очень быстро, особенно сейчас, когда возможности средств массовой информации фактически безграничны.
– Я не знаю, – сказала она, наконец.
Кто-то должен был это признать. Кто-то должен был подчеркнуть, что разумнее будет остановиться и довериться Тайной канцелярии. Во взрыве пострадал принц, поэтому они не будут сидеть, сложа руки.