Арн воспользовался возможностью уехать из Таурты. Отцу-таки донесли, что Себастьян тайно встречался с Моникой Беннет, и ему пришлось кратко изложить содержание их разговора. Император был недоволен. Беннет предложила бесценные магические свитки в обмен на помощь, но Себастьян отказался. Его отец считал, что свитки должны были попасть в их руки и прочитал нудную лекцию о том, какую пользу они могут принести их империи и какое зло могут нанести, если в Хекете ими воспользуются. Вместе с тем, он был согласен с Себастьяном в том, что помощь Хекету оказываться не должна, потому что это разорительно. Чтобы окончательно не рассориться с отцом, Ян решил уехать.
Ему хотелось что-то сделать самому, а не просто посылать людей. Связи с влиятельными людьми Ремпета нужно было укреплять, а де Катальды никогда не забывают тех, кто когда-то им помог. Особенно если это сделает наследный принц.
Была и ещё одна причина. У Яна был зуб на культ Крива с тех пор, как они взорвали «Шкатулку». Он хотел отомстить.
Сестра Леонеля была похищена членами культа Крива, и Ян не спустит им это с рук.
Его сопровождал Гарри Рид, а также несколько его людей. Впрочем, на встречу с Леонелем их было решено не брать, потому что большая компания может только привлечь внимание.
Солнечные очки были не лучшей маскировкой, но Ян подумал, что лучше это, чем ничего. Он был одет, как ему казалось, неброско, и его не должны были узнать, тем более что простой народ, к примеру, вообще не знает, как выглядит императорская семья.
Менас был портовым городом, поэтому и под склады было отведено довольно много места. Они принялись обследовать их, потому что Леонель был уверен, что сестру держат где-то здесь.
Заметив поведение де Катальда, Ян тоже насторожился. Его тоже удивило появление рыжеволосой девушки. Нужно добавить, что рыжими эти волосы уже не были, потому что сильно потускнели, как и одежда. Всё её тело было покрыто синяками и ссадинами. Леонель, однако, девушку узнал:
– Эрика? Бартель?
Себастьян нахмурился, не зная, чего ждать дальше.
Де Катальд назвал только имя этой девушки, но не сказал ни чем она занимается, ни на кого она работает. Была ли она опасной? По одной только внешности судить не следовало.

– Где это я?
Бартель совершенно ничего не понимала. Она помнила, что в её квартиру вторглась какая-то девушка, напала на неё, а потом она оказалась в этом странном месте, где из неё в буквальном смысле выбивали признания. Кажется, они хотели что-то узнать про их отца. Эрика его, конечно, ненавидела, но не настолько. Она не желала его смерти и не будет той, по чьей вине он погибнет.
Ей удалось сбежать, хотя она сама удивлялась этому чуду. Она бы никогда не подумала, что ей может так повезти. В плену она провела, наверное, около недели, и уже отчаялась ждать помощи.
Ален должен был её искать, но его способности ограничены. Он не следопыт, который бы смог её отыскать в любом месте.
Она брела, поминутно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох казался ей подозрительным.
– Эрика? Бартель?
Первой реакцией Эрики был страх.
Её похитители могли искать её, поэтому Бартель отшатнулась и даже собралась бежать, хотя понимала разумом, что бежать ей некуда. Она не знает, где она, а её похитители могли быть местными, хорошо знающими этот район. Расклад был не в её пользу.
От отчаяния Эрика запустила в мужчину каким-то заклинанием, не разбираясь, что она делает. Всех этих людей ей всё равно не одолеть, но сдаваться без боя она не будет.
Посчитав, что заклинание отвлекло внимание этих мужчин, Бартель побежала в другую сторону, зная о том, что не найдёт спасения и там.
Слабость от стресса последних дней, а также от голода, не позволила ей далеко убежать. Через небольшой отрезок пути она распласталась по земле, подумав, что это конец. Она больше никогда не вернётся домой, не увидит Алена и не поговорит с друзьями. И никто никогда не узнает о том, что с ней произошло. Да даже если и узнает, будет уже поздно.

Себастьян усмехнулся, услышав, как Гарри сказал:
– Ваше Высочество, пожалуйста, стойте позади меня.
– Ты действительно думаешь, что она может представлять для меня какую-то опасность?
Никакой угрозы от этой девушки он не чувствовал. Это, скорее, её нужно было от кого-то защищать. И, к тому же, Леонель был с ней знаком, поэтому волноваться стоило больше не о ней, а о тех, от кого она бежала. Эти люди могли серьёзно пошатнуть их планы.
Пока де Катальд о чём-то с ней говорил, Себастьян прислушивался к звукам, которые раздавались то справа от них, то позади них.
– Нужно уходить. Сюда движутся маги, и ищут они её.
Будь их чуть больше, Арн бы сказал, что нужно остаться и дать отпор. Поступить по справедливости и наказать преступников за то, что они сделали, но их было всего трое. С ними ещё была раненая девушка, которой может потребоваться немедленное медицинское вмешательство. Медлить было нельзя, как и геройствовать.
Бросив взгляд туда, откуда ожидалось приближение их противников, Себастьян всё-таки кивнул, соглашаясь со словами де Катальда.
– Позже пришлём сюда людей, – сказал Ян.
Отпускать этих крыс просто так, даже не попытавшись на них поохотиться, – это слишком щедро. Такой милости они не заслужили.
Пробираясь между портовыми складами, Себастьян слышал голоса преследователей. Они справедливо считали, что девушка не могла убежать так далеко и где-то скрывается, надеясь переждать погоню. Обсуждали они это достаточно громко. Хотели, наверняка, чтобы их жертва всё слышала и знала, насколько близок час расплаты. Но эти уроды не знали, что топор повис и над ними, и что теперь это только дело времени. Себастьян приехал сюда, чтобы помочь Леонелю, но мимо несправедливости он пройти не мог.
Небольшой отряд из четырёх человек передвигался очень тихо, боясь вызвать даже малейший шум, который привлечёт к ним внимание и выдаст их местоположение. Это было похоже на игру в кошки-мышки, только на выживание.

– Успокойся.
Очень легко было просто сказать «успокойся» и ждать, что после этого действительно можно успокоиться. Эрике Бартель было сложно, потому что она оказалась в непонятной ситуации, её жизнь была в опасности, а ещё её окружали незнакомые люди. Её силы ещё не восстановились, но их хватило на то, чтобы заглянуть в мысли этих троих и убедиться, что никто не желает ей зла. Пока этого было достаточно.
– Что с тобой случилось?
Хотела бы она знать, что случилось…
– Нужно уходить. Сюда движутся маги, и ищут они её.
Эрика вцепилась в руку мужчины, который проявлял к ней большее участие. Где-то там, в глубине сознания, мелькнуло, что они знакомы, но Эрика была ещё слишком слаба, чтобы что-то вспомнить.
Кем бы он ни был, Эрика просто хотела, чтобы её увели отсюда, чтобы не отдавали на растерзание тем мерзавцам.
– Позже пришлём сюда людей.
Эти слова выражали надежду, что будущее у них есть, что они отсюда выберутся.
«Я на это надеюсь».
Всё это время Бартель молчала. Она берегла свои силы, потому что не знала, что её ждёт.
Молча она вспоминала, что с ней произошло, но память отказывалась работать и что-то выдавать ей. Она, однако, вспомнила этого импозантного мужчину, который даже в такой ситуации умудрялся выглядеть замечательно. Это был Леонель де Катальд. Некоторое время назад по его запросу она приехала в Менас. У него были какие-то семейные разборки, связанные с дележом имущества.
– Я могу идти сама, мистер де Катальд, – сказала Эрика.
Теперь, когда она вспомнила Леонеля, ей не нужно было опасаться за свою жизнь. Он казался ей надёжным человеком, который не бросит и не предаст.
Третий мужчина немного отстал. Бартель полагала, он обеспечивал им прикрытие. А вот второго, который шёл рядом, она узнала и едва не отшатнулась.
«Везёт мне на представителей императорской семьи в последнее время», – подумала Эрика.