Ал припарковал машину на своём месте, вышел и не спеша направился в сторону дома. Его квартира, как всегда, встретит его пустотой, но к ней Ален давно привык, с тех самых пор, как ушёл из дома, чтобы не жить под одной крышей с отцом. Между ними было слишком много недопониманий, чтобы ужиться вместе.
Была середина недели, а Алена уже всё достало. Так всегда бывает, когда занимаешься нелюбимым делом. В какой-нибудь более подходящий его способностям отдел Ала так и не перевели.
– Ален Бартель? – услышал он вкрадчивый голос позади себя.
Обернувшись, он никого не увидел, но зато почувствовал присутствие одного мага.
Из-за того, что Бартель сейчас торчал в финансовом отделе, запас его сил никогда не уменьшался, потому что магией ему пользоваться не приходилось. Он не был рад, что ему сейчас придётся с кем-то сражаться, возможно, но почувствовал прилив бодрости. Всё было лучше нудных отчётов и чисел, которые ему лично ни о чём не говорили.
– Вы знаете моё имя, а я даже не видел вашего лица, – сказал Ал спокойно. – Не очень-то честно, вам не кажется?
Он усмехнулся, когда его стали окружать.
«Столько людей на одного меня. Спасибо, что такого высокого мнения о моих способностях!»
В глазах и мыслях Алена не было страха. У агентов ТК его вообще практически не было, потому что их как раз для таких ситуаций и готовили.
Бартель думал над планом: какое заклинание ему использовать, чтобы избавиться от всех противников, что ему сделать, чтобы выйти победителем. Он оценивал свой магический резерв, а также вспоминал, какое оружие у него есть с собой. Табельное он, конечно же, сдал перед тем, как уйти домой, но у него было и своё. Каждый агент ТК носил с собой и «левое» оружие, потому что стрелять из табельного не всегда удобно – за каждую пулю нужно отчитываться. Это скучно, а неправильно подобранные слова, к тому же, могут привести к штрафу и выговору.
– Ты слишком много узнал, Ален Бартель, и тебя было решено убить.
– Вот как! – изобразил маг удивление. – И кто же это решил? Вы боги, что ли, чтобы решать, кому жить, а кому умереть?
– Скоро так и будет.
«Фанатики», – закатил глаза Ал в раздражении.
Следующие минуты были хорошими кадрами для какого-нибудь боевика с участием магов.
– Sit campana tinnis. – Ален решил не размениваться на слабые заклинания.
Его заклинание не распространилось на некоторых его противников, потому что стояли они слишком далеко от него. Ала задело чьим-то заклинанием. Не смертельно, но болезненно.
Почувствовав приближение ещё одного мага, Бартель приготовился ударить заклинанием и его, но магом, во-первых, оказалась девушка, а во-вторых, она пришла к нему на помощь.
– Как ты? Идти можешь?
– Пустяки, не убили же, – ответил Ален беспечно. – Но за помощь спасибо!
Ален снова сосредоточил своё внимание на противниках и усилил действие «Колокола».

Алену пришлось испытать несколько не слишком приятных моментов, связанных с ранением и головной болью – побочном эффекте применения такого заклинания. Маги-менталисты, которые практикуют постоянно, менее склонны к таким последствиям. Его младшая сестра, например, редко страдала головными болями, только в том случае, когда она пытается превзойти себя. У Ала же боевое магическое прошлое осталось по-настоящему в прошлом. Организм не привык к тому, что магию используют в таких количествах, поэтому по-своему бунтовал.
«Я рухлядь», – подумал Бартель с прискорбием.
– Не за что, хотя ты тут и без меня неплохо справляешься, я смотрю. Как зовут тебя хоть? Это кому ты так дорогу перешел, что тебя даже решили убить?
– Да психам кое-каким, – ответил маг. – Ален Бартель, кстати.
Блондинка тоже не была тростиночкой, которую легко сломать. Бартель мог поспорить, что заклинание, которое она применила, доступно было не каждому магу воды.
– Не знаю как ты, а я думаю, что пора уходить отсюда.
С этим Ален был полностью согласен. Смысла не было в том, чтобы стоять здесь и строить из себя героя. Это была не съёмка фильма, в котором главный герой может перебить двадцать противников, а потом ещё столько же и не получить ни одной царапины. Это была жизнь, в которой иногда нужно было просто выиграть для себя время, чтобы спастись бегством.
Правда, бегство Ал бы предпочёл назвать «стратегическим отступлением». С этими парнями он ещё обязательно встретится. Если они его не найдут, то он сделает это сам. Если они напали в первый раз, нападут и во второй. Ален не сможет жить, постоянно оглядываясь назад и беспокоясь о тех, кто был ему дорог.
Его новая знакомая, кстати, тоже могла оказаться в опасности.
От парковки до дома было не так далеко. Добежать можно было за пару минут, а уж если бежать, спасая свою жизнь, то время сокращалось ещё больше.
Для эффективности Ал побежал, схватив девушку за руку.
В квартире он почувствовал себя в безопасности и только тогда заметил, что девушка тоже была ранена, причём неоднократно. Обозвав себя идиотом, Ален предложил девушке расположиться в любой комнате, а сам поднялся на два этажа выше, надеясь застать Найджела. Тёмный маг опять будет ворчать, что его великий дар используют не по назначению, но, в целом, он был хорошим человеком.
Ничего не объясняя, Ал потащил соседа к себе. Впрочем, ничего и не нужно было объяснять, потому что Найджел, как всегда, понял всё по-своему.
– Знаешь, Ал, если ссоришься с девушкой, так далеко заходить не стоит! – в его голосе было столько возмущения, словно для Бартеля такое обращение с девушками вообще было допустимо. Неужели о нём можно было так подумать в принципе?!
– Это не я! – в ответ Ален тоже решил возмутиться. – Хотя, – добавил он, нахмурившись, – это из-за меня.
Пока тёмный маг делал свою работу, Бартель стоял, прислонившись к стене.

Тёмные маги были лучшими из всех лекарей, которые только были на этом свете. Даже современная медицина не могла порой сделать то, что могла магия. Правда, были болезни, которые не поддаются лечению даже с помощью самой мощной магии, которую только можно вообразить.
Ал тряхнул головой, избавляясь от мыслей, которые сейчас не должны были его занимать.
Желая вернуть себе прежнюю должность, Ален впутался в дело, которое может его погубить. Рисковать Ален не боялся; его беспокоила судьба тех, кто в своё время ему помог. А таких безумцев было достаточно. Один из них, Риэль Олсен, уже поплатился за то, что полез в это расследование. Хотя официально никто о его смерти не заявлял, все были уверены, что посол Ниариса погиб.
Кроме него Алену помогала Кира, а также Эрика. Ещё была подруга Эрики, Абигейл. Теперь ещё и девушка, которая, возможно, просто проходила мимо. У Алена не вызывало сомнений то, что все они находились в опасности.
«Я должен найти их раньше, чем они нанесут очередной удар».
Однако обращаться в Тайную канцелярию Бартель пока не спешил. За самодеятельность его вообще уволят. Или, ещё хуже, не поверят в то, что он им рассказал, и самое страшное всё равно случится.
– Кстати, меня зовут Элин, да и не ссорились мы, я его знаю не так уж долго. А что? Он часто таскает домой раненных девушек и просит лечить их?
Бартель сделал вид, что этого не услышал, и что речь вообще идёт не о нём, а о каком-то постороннем парне. Уж эту сторону своей жизни он ни с кем не обсуждал, тем более с девушками.
– На самом деле сама виновата, стоило быть внимательней. Да и Ален не заставлял же меня помогать ему, сама же ринулась на помощь, собственно, как обычно, ничего не меняется.
Закончив, Найджел повернулся к Алу и придирчиво его осмотрел:
– Тебе бы тоже не помешала моя помощь.
Бартель только рукой махнул.
– Во что ты впутался? – хмурясь, спросил Найджел. – Если это снова старая история, то…
– Я разберусь, – резко прервал его Бартель, которому не хотелось, чтобы ему читали инструкции по безопасности. Он их и сам хорошо знал. Другое дело, что Бартель им никогда не следовал. – Спасибо.
Наградив его взглядом «Мы с тобой ещё поговорим», Найджел покачал головой.
– Мне, наверное, пора, – сказала Элин. – Все же я не могу здесь надолго оставаться, не хочу причинять какие-либо неудобства. Спасибо еще раз, что помогли с ранами.
В общем-то, Элин вовсе не была неудобством, но Ален не стал ничего такого говорить, тем более что ему нужно было теперь как-то избавиться от тёмного мага, который был готов вытрясти у него всю душу вместе с ответами. Его соседу было самое место среди дознавателей! Он был бы среди них лучшим, даже намного лучше, пожалуй, чем Гордон, о чьей жестокости скоро будут слагать легенды и пугать новичков в ТК.
– Я подвезу, – сказал Бартель. – Уже поздно, не стоит теперь ходить в темноте одной. Мне жаль, что из-за меня ты оказалась в такой ситуации. Постараюсь разобраться с этим поскорее.
Бартель вытащил из кармана ключи от машины, задумчиво покрутил их на пальце и подумал, что, пожалуй, поделится информацией с Реджиной. Она никогда не игнорирует ничего, что связано с культом Крива. Как только появляется хоть малейший их след, Реджина готова перелопатить всё, но найти правду. Без помощи ему и правда не разобраться быстро.

Бартель проводил задумчивым взглядом своего соседа. Этой ночью ему не избежать серьёзного разговора за бутылкой бренди. Найджел точно сумеет вытрясти из него всю душу, если Ален не выложит ему всё, как есть. Ален решил ему довериться, тем более что тёмный маг может подсказать что-нибудь, и он знает о ритуалах тёмной магии лучше Ала.
– Да ладно тебе. Я могу постоять за себя, да и бывали похожие ситуации, правда, на работе, что отличается от нынешней ситуации, но все же... Так что не переживай за меня.
Не переживать Ален не мог. Он таким, может, и не родился, но стал таким из-за своего отца. Своим отношением он научил Алена тому, что кроме него никто не позаботится о младшей сестре. Так что в плохих отцах тоже был свой плюс – они учили своих детей ответственности и заботе. Не каждому родителю такое по силам.
Он не защищал их отца, и Ален никогда не будет на его стороне, но его пример всегда стоит у него перед глазами. Бартель дал слово, что никогда не будет таким же, как он.
– То есть, группа ненормальных магов на тебя уже нападала? – улыбнулся Ален.
– Слушай, знаю, конечно, это не мое дело, да и ты явно не хочешь говорить про это, но все же почему на тебя напали те люди? Должна же я знать во что ввязалась на сей раз.
Некоторое время Ален молчал, прикрываясь тем, что закрывает дверь.
Он думал, стоит ли открывать правду Элин. Некоторым людям лучше не знать всей правды, потому что они настолько безумны, что могут броситься в самый эпицентр событий и будут думать, что это правильно. Таких, как он, к этому готовили, но не каждый житель Ремпета – это агент ТК, готовый к любым опасностям.
Сначала Ален решил ничего не говорить, но молчание в ответ на вопрос было невежливым. Соврать было как-то некрасиво. И вообще, какой ложью можно было объяснить случившееся? Сказать Элин, что на него напали, потому что он что-то не поделил с теми магами? Но Бартель знал, что он не похож на тех парней, которые влипают в неприятности и связываются с тёмными личностями. Уличные разборки часто заканчиваются чьей-то смертью, но для «уличных» те маги были слишком серьёзными. В такую ложь никто не поверит.
«Она имеет право знать. И, может, правда оградит её от неприятностей».
– Культ Крива, – выдохнул Бартель, когда они оказались на улице. – Кое-что на них раскопал, теперь они в бешенстве.
Возле дома и на парковке никого не было. За ними не следили, поэтому Ал спокойно открыл дверь для Элин и, обойдя машину спереди, устроился и сам.
Ален медленно ехал по улице, которую до сегодняшнего вечера считал спокойной. Больше она такой не будет.
– Среди них есть не только маги, но и люди, – сказал он, – поэтому я бы на твоём месте с подозрением отнёсся к любому незнакомцу. На их счету уже несколько магов, включая и посла Ниариса. Подозреваю, что охоту на магов они начали неспроста… они что-то готовят.
Он не знал, почему делится с Элин такой информацией. Мог бы просто ограничиться тем, что на него напали адепты культа Крива. К чему было высказывать свои подозрения, а также говорить о Риэле Олсене? О смерти, кажется, даже не объявляли официально, хотя Вивиан Вольф и рассказала о ней Тайной канцелярии.
Сокрытие его убийства объяснялось политикой. Ален же решил объяснить свою разговорчивость виной перед девушкой, которая подвергла свою жизнь опасности из-за него. После такого вывода стало спокойнее.
– Куда мне ехать? – спросил Ален, поднося правую руку к навигатору.