Эта зима у него уже сидела в печёнках. Николас не любил холод, ему казалось, что мороз пробирает до самых костей. Ещё немного, и кости замёрзнут настолько, что потом их придётся собирать в виде пыли.
Карстен не участвовал в бесполезной вампирской войне. Их дрязги главу Ночных Теней не волновали и не касались. В лесу он был, потому что ему нужно было прикончить двоих неразумных щенков, которые перешли ему дорогу. Никто не смел идти ему наперекор, мешать его планам или убивать тех, кого Ник хотел сам убить. Такое никому не прощалось, и Карстен собирался как следует наказать тупиц.
Когда среди деревьев он увидел знакомую фигурку, его планы поменялись. Убить тех двоих можно в любой момент, а Хлоя, если ей не помочь, могла и не дожить до рассвета.
Она была занята охотой и не замечала, что сама стала жертвой.
Пока Карстен шёл за ней, держась на расстоянии, убил одного из охотящихся за ней вампиров. Второго убивать не стал, а просто свернул ему шею. Хотя, если он молод, это было равносильно убийству.
Через какое-то время Хлоя, наконец, заметила, что за ней следят, и стала действовать иначе. Вампир одобрительно кивнул и свернул с пути, заметив ещё нескольких вампиров, чьё безобразное поведение кричало о том, что их нужно убить.
«Если кто-то и тронет эту куколку, то только я, – подумал Карстен собственнически. – Все остальные могут сделать это только с моего разрешения, но я никому ничего не разрешал, твари».
Расправившись с ними, Ник брезгливо себя оглядел и неодобрительно поцокал – брызнувшая кровь попала на одежду, которая теперь выглядела уже менее привлекательно. От известного бренда в ней ничего не было.
Карстен снова вернулся к поискам Эдлор. За это время она уже успела где-то затеряться, и определить, где она, было сложно. На земле оставались беспорядочные следы, но, чтобы что-то там понять, нужно было, склонившись, внимательно их изучить. Он не знал, как другие, но Николас Карстен точно не был собакой, чтобы что-то вынюхивать. Дальнейший путь ему указывали инстинкты.
Вампир обнаружил позорную постройку, напоминающую наполовину сарай, наполовину собачью будку. Эдлор, если бы она уже увидела это, захотела бы здесь спрятаться и переждать день.
Внутри он кого-то чувствовал, поэтому широкими шагами направился к непонятному сооружению.
Дверь была заперта изнутри, по чему Ник догадался, что беглянка действительно здесь. Решив побыть вежливым, Николас постучался, но когда ему не ответили, он крикнул:
– Если ты сейчас же не откроешь, я выломаю эту дверь! Я не ради того искал тебя, чтобы сгореть на солнце. Открывай, быстро!
Глава Ночных Теней не привык к отказам. Обычно те, которые ему перечили, долго не жили. Все же остальные выполняли его приказы быстро и без вопросов, как и полагалось.
Когда Хлоя открыла дверь, Николас быстро вошёл внутрь, толкая туда же и вампиршу.
– Да… ну и дыра.
Если бы у него был выбор, Карстен бы ни за что не остался в этом убожестве, но раз уж решил поиграть в рыцаря, выбора не было.

– Что вы здесь делаете?
Вампир, не скрывая презрения, прошёл внутрь этого жалкого шалаша. Здесь даже некуда было присесть. Сомнительного вида «мебель» вызывала только отвращение, и соприкасаться с ней Николасу точно не хотелось.
Он повернулся вновь к Хлое и насмешливо спросил:
– Если я скажу, что спасаю твою жизнь, ты мне поверишь?
Он не знал, зачем это делал. Брюнетки были не в его вкусе, и Хлоя Эдлор не была его идеалом женщины. Однако ему не нравилась мысль, что кто-то причинит этому созданию вред. Он никому не давал такого разрешения, поэтому и был возмущён тем, что кто-то осмеливается поднять на неё руку и покушаться на её жизнь.
Когда солнце уйдёт, он намеревался лично разорвать глотки тем, кто преследовал Хлою. Её саму лучше отправить куда-нибудь побегать, чтобы не видела ничего.
– Эти дураки были не последними, кто сегодня устроит на тебя охоту в лесу. Поэтому, – сказал Ник, поплотнее кутаясь в пальто, теперь уже перепачканное кровью, – когда я скажу тебе бежать, ты побежишь. И ты постараешься не попасться в лапы преследователей.
Тех, кто сюда сунется, он убьёт, но если этим идиотам придёт мысль окружить лес с нескольких сторон, тут уж Карстен ничего не сможет поделать. Даже с вампирской скоростью невозможно было оказаться в двух местах одновременно.
Дожидаясь, когда солнце уйдёт, Николас раздражённо вышагивал по периметру помещения. Даже думать не хотелось, в каких ужасных условиях он оказался – причём, по собственному желанию. Он точно начал сходить с ума!

Ник одобрительно хмыкнул – молодец, что не верит ему. Хотя он мог бы и оскорбиться, ведь здесь он находился с исключительно чистыми и благими намерениями. Он на самом деле пришёл, чтобы спасти одну вампиршу, которая оказалась в беде из-за своих способностей и собственной глупости.
Бедняжку временами было жаль, потому что она не обладала настоящей силой. Она не могла защитить себя сама, а это в настоящее время очень опасно.
– Я сделаю, как вы скажете.
– Ты удивительно умна, – заметил Николас, – хотя по тебе этого и не скажешь.
Ему нравилось, когда его приказам подчинялись. Он ждал этого не только от своих людей, но и вообще ото всех, кто его окружал. Тем, кто не способен использовать свой ум по назначению, ничего больше и не остаётся, кроме как подчиняться чужим приказам. А по мнению Карстена, никто на такое не был способен, так что вывод вытекал сам.
– Тебе лучше бежать к северу, – сказал он. – Если побежишь на запад, то выберешься из леса быстрее, но там территория оборотней… и вампиру они будут не рады. Лучше не рисковать, особенно тебе.
Сам Николас бы рискнул, потому что оборотней он не боялся. С другой стороны, ко вшивым животным он бы всё-таки не сунулся. Мало того, что у них там блохи и ещё Нимос знает что, так ещё и смердит хуже, чем в зоопарке. Лучше держаться от них подальше, чтобы не подцепить заразу.
Николас проклинал холода и, посмотрев на Хлою, подумал, что можно было бы согреться естественным способом, однако, едва только взглянув на то, что их окружает, вампир потерял всякое желание. Лучше уж терпеть холод, чем соприкасаться с этим отвратительным местом.

– И всё же, в следующий раз прячься в местах, более пригодных для жизни, – посоветовал вампир.
Некоторые вампиры, быть может, и любили жить, как крысы, но Николас не был одним из них. Его накопления позволяли ему жить на широкую ногу, и он пользовался всеми благами так презираемого им человечества. Что-то полезное от людишек всё-таки было, хотя они больше портили, чем приносили пользы.
Карстен не знал, как ему удалось дождаться заката.
«Наконец-то!»
Он с облегчением распахнул дверь и первым вышел наружу. Это было не из-за того, что ему хотелось избавиться от общества Хлои. Нет, её общество, в принципе, было приятно в чём-то, но ему не нравилось находиться в подобном месте. Он еле вытерпел эти несколько жутких часов.
– Спасибо вам.
– Ещё увидимся, – кивнул ей на прощание вампир.
Он внимательно оглядывался по сторонам и прислушивался к своим ощущениям, чтобы убить противников до того, как они нападут.
Николас собирался убить каждого, кто попытается пройти мимо него, чтобы дать Хлое шанс убежать и спасти свою жизнь. Ночные Тени славились тем, что всегда доводили начатое до конца и не останавливались на середине, а такая слава начиналась с главы клана, потому что правила устанавливал он.
– Что ж, некрасиво нарушать свои собственные правила, так что вы все трупы.
Убийствами Николас всегда наслаждался, поэтому ему было приятно забрать жизни этих глупцов.
Получить предсказателя в свои ряды – это очень заманчиво. Но Ник считал, что уверенность вампира должна держаться на его уме и способностях, а не на чужом видении будущего, которое слишком нестабильно. Будущее каждый создавал сам для себя, а идиоты, полагающиеся на сомнительный дар, не заслуживали права на жизнь.
Покончив с делом, Николас также направился к выходу из леса, только пошёл он в противоположную сторону. Искать Хлою и опекать её и дальше у него желания не было. Она разберётся сама. Если она не глупа, то выживет, а если выживет, то в будущем они обязательно ещё встретятся. А если она всё-таки умрёт сегодня, то это будет только её вина и ничья больше.