Дворец едва заметно преобразился после смерти отца. Плохо было так говорить, но Эль сейчас дышалось намного легче. Это было странно и необъяснимо, потому что и отец её ни в чём не ограничивал, и Элла могла делать всё, что хотела, как и сейчас. Но… что-то всё-таки изменилось. Пока изменения были в лучшую сторону, и принцесса надеялась, что всё так и останется.
Вести затворнический образ жизни у неё не получилось. Людям, которые были на её стороне, нужны были ответы. Элла принимала их и разъясняла каждому, чего хочет от них. Её цели изменились, и её сторонники должны были принять их.
Сегодня у Эллы также была назначена встреча с Велимиром – обещанное знакомство с императором должно было состояться сегодня. Арн назначила время, удобное для неё, потому что подстраиваться под график Себастьяна было бы проблематично.
До условленного часа ещё было минут двадцать, и их Элла потратила на поиски дизайнера. С коронацией всё было ясно – оформлением залов занималась Кэтрин, – но просить её также заняться и свадьбой теперь будет не слишком удобно. Их мать настаивала на том, чтобы свадьба состоялась сразу же после снятия траура – наверняка боялась, что невеста сбежит обратно в Ниарис. Заботу об организации пышной свадьбы Эль решила добровольно взять на себя. Ей всё равно было скучно и срочно требовалось занять себя чем-то важным.
Когда её известили о том, что Велимир здесь, Элла закрыла ноутбук и отодвинула его в сторону.
– Доброго дня, Ваше Высочество.
Она улыбнулась ему и пересела в кресло, предложив и гостю тоже занять любое понравившееся место.
– Я очень Вам благодарен за приглашение. Позвольте преподнести маленькую благодарность. Пусть она принесёт Вам удачу и защиту.
– Спасибо, – Арн приняла подарок и принялась её разглядывать, вертя на ладони. – Она очень красивая, – отметила она.
О том, что к ним присоединился её брат, возвестил его мрачный голос:
– Ты оторвала меня от важных дел.
В ответ Эль беспечно махнула свободной рукой:
– Все твои дела важные, но тебе нужно иногда отдыхать, иначе ты взорвёшься ещё до коронации, а журналисты раздуют из этого скандал и обвинят меня.
Через несколько минут после этого в комнате появилась горничная с подносом: какие-то сладости и сок в графине. Девушка удалилась и ещё через минуту вернулась с тарелкой клубники, зная о том, что Элла её не просто любила, а обожала. Разлив соки по высоким стаканам, горничная вышла, на этот раз окончательно.
– Знакомься, – сказала она просто, обращаясь к Себастьяну, – Велимир.
Она очень долго думала, как ей лучше представить его брату, и, в конце концов, просто положилась на случай.
Взяв стакан, она сделала глоток сока и поморщилась – гранатовый. Элла его терпеть не могла, но зато это был любимый вкус Себастьяна. Эль посмотрела на него с таким упрёком, будто это он был виноват в том, что гранат вообще существует.

Вэл с интересом наблюдал за общением друг с другом королевских персон. Каким бы ни было положение людей в обществе, на деле они оставались такими же обычными людьми. Однако здорово, когда у тебя есть кто-то родной и близкий, с кем можно оставаться самим собой в любом случае. Единственный брат Велимира мало того, что всегда относился к нему холодно и отчуждённо, так в итоге и вовсе едва не забрал с собой в мир мёртвых. В новом для себя жизненном месте целителю приходилось полагаться лишь на себя самого, чтобы выжить и добиться чего-то.
Комната заполнилась ароматами принесённой клубники, а также разлитого по стакана сока. Это вызвало улыбку, так же, как и дальнейшее наблюдение за императором и принцессой.
- Большая честь для меня оказаться здесь, - раз уж знакомство произошло более-менее нормально, следовало не стоять истуканом, а действовать дальше, - Прошу в знак только благих намерений принять скромный дар, созданный специально для Вас.
Императору был преподнесён деревянный кулон в виде дерева*, заключённого в неровную окружность, покрытый льняным маслом.
- Древо жизни символизирует центральную ось мира, соединяющую Небо и Землю; человека и его путь к духовным высотам; сокровенную мудрость и таинственные законы бытия. Он связан с Богами и мистическими силами природы. Пусть он служит Вам защитой и сохранением чистой светлой энергии.
Создавать сувениры, несущие в себе заряд целительской магии, доставляло огромной радости. Они, как и музыка, могли принести людям удачу, радость, направить на верный жизненный путь, оградить от тёмной энергии.
- Я совсем недавно попал в Тайную канцелярию по неожиданному стечению обстоятельств. До этого проживал "на задворках вселенной" эээ, в Уаджее. Начинать свой рассказ с места рождения и раннего детства Велимир посчитал неуместным. Однажды около года назад мне посчастливилось попасть в Таурту и познакомиться с Вашей сестрой, чья божественная красота не сравнима ни с чем в этом мире. Второй раз мы повстречались совсем недавно. И я хотел бы попросить Вас "руки и сердца Вашей сестры..." позволить мне защищать принцессу от любых бед и напастей, от всех врагов видимых и невидимых. Есть ли возможность занять место в Её личной охране? Я готов на всё ради Её Высочества.
Опустив голову в небольшом поклоне, целитель замер. Ожидание ответа казалось самым тяжким испытанием.

* Кулон Древо жизни

Мужские разговоры бывали очень скучными. Чтобы не заснуть, Элла снова вызвала горничную и велела ей принести другой сок. Сама принцесса тем временем занялась клубникой.
Слушать этот разговор у неё такого сильного желания не было, но, сидя рядом, невозможно не слышать то, что говорят.
- И, самое главное, вам нужно будет удерживать её от опасных решений. Вы на это пойдёте? На последнее, между прочим, даже я не всегда способен…
- Да.
- Эй, я, вообще-то, ещё здесь! - громко фыркнула Элла, всё-таки кидая клубнику в Себастьяна.
Увлёкшись, Элла собралась покидаться в него ещё, но вовремя спохватилась и, изобразив на лице подобие улыбки,  сказала:
- Э-э-э… хотите пирожное?
Элле не хотелось, чтобы у кого-то возникло мнение, что она оспаривает права брата на престол. Если это начнёт делать она, то остальные могут решить, что и он могут поступать так же. Людей, носящих фамилию Арн, уже было достаточно много, и если каждый начнёт выдвигать свои права на трон, то некому и некогда будет править империей. Она просто развалится на части. Это Элла теперь видела отчётливо.
- Что вы решили? Несмотря на все сложности, вы по-прежнему уверены в своём желании?
- Я уверен. И ни за что не отступлюсь от своих слов. Но не знаю, отпустит ли меня Виктор…
Кто такой Виктор, Элла поняла сразу. Она потратила несколько дней на изучение структуры Тайной канцелярии. Запросить личные дела всех агентов она, конечно, не могла, но Арн, по крайней мере, знала, кто находится на руководящих должностях. Виктор Бланш был вторым после Роберта Бёрка.
- Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь?
После того разговора с Велимиром для неё узнали, в каком он работал отделе, и Эль сказала Себастьяну, который точно этого не знал:
- Он работает на внутреннюю разведку. У них сейчас нет руководителя, хотя новый, как мне сказали, должен быть назначен на днях.
Никаких сведений об этом Элла не получала, но она и не интересовалась. Дел у неё и без сплетен ТК было по горло.
- Ты ведь всё сделаешь? - улыбнулась Элла брату. - А я за это устрою тебе свадьбу века, а перед тем устрою замечательный мальчишник. Девочек, правда, ты себе на этот мальчишник сам вызовешь - я этим заниматься отказываюсь!
Элле ещё нужно было узнать потихоньку, что за птица будущая жена Себастьяна. Если с занудством брата миришься потому что он брат, то с его женой такое не пройдёт.