Любовь и любые ей подобные привязанности чинили много неприятностей. Мало того, что Редмонд не знал, куда пропала Эмелин и куда делся Винсент, так ещё и Тайная канцелярия додумалась до похищения детей, чтобы Хоффман сам во всём признался или хотя бы вылез из дыры, в которую он залёг.
«Роберт похищает детей своей сестры и собирается ими шантажировать мужа своей сестры, а жестокий, циничный и бессердечный после этого всё равно я».
Нервировало порой, что некоторые прикрывали свои грязные дела и надевали на себя маски, чтобы казаться людям лучше, чем они есть.
О планируемой операции Константин узнал в последний момент, но пока ещё было не слишком поздно. Своих подчинённых он привлечь не мог, чтобы потом это не обернулось проблемой ему же самому. Один он тоже не мог ничего сделать, потому что, так уж случалось, что дети ему не доверяли. Он попросил Николаса найти ему наёмного мага, девушку. С ней должно быть легче.
– Я пойду с вами, – сказал Николас, когда Редмонд выходил из машины.
– Нет. Останься здесь, будь готов уехать с детьми в любой момент. Если заметишь что-то подозрительное – сразу звони.
– Хорошо, понял.
Закрывая дверь, Тин остановился и снова повернулся к своему помощнику:
– Напомни мне имя мага?
– Элин Лорейн.
Он кивнул, запоминая.
Константин приехал раньше времени, чтобы всё проверить. Никого из агентов ТК он здесь не видел пока. Не было никаких подозрительных людей, шатающихся вокруг дома. Кажется, он успел вовремя. Будет хорошо, если удастся сорвать операцию канцелярии без потерь, но ничего страшного не произойдёт, если придётся убить парочку агентов.
То, что идущая в его сторону девушка, – это Элин Лорейн, – Константин понял сразу, хотя никогда в жизни её не видел. Как только она приблизилась к нему, Редмонд протянул ей чек на условленную сумму.
– В основном, от вас требуется довести детей от дома до той машины. Магия – это последнее, что мне от вас нужно. Однако, если вам всё же придётся её применить, я доплачу и за потраченные силы, и за причинённый вам ущерб.
Денег Константину было не жалко, лишь бы его план сработал.
Как раз в это время из дома вышли Адриан и Мелани. Редмонд кивком головы указал на детей:
– Вам нужно как-то убедить их пойти с вами.
Кристалл в его руках засветился и издал едва слышную трель. Звонил Николас.
– Что случилось?
– Вижу две подозрительные машины. Медленно едут в конце улицы. Точно не могу сказать, но один из номеров кажется знакомым.
– Крив!..
Уже через несколько секунд Константин был готов к бою, и на кончиках пальцев можно было разглядеть готовое сорваться заклинание. Церемониться с теми, кто похищает детей ради достижения своих целей, он не собирался. А после, когда всё закончится, он потолкует с Робертом.
Машин он пока не видел, но интуиции своего помощника доверял. Повернувшись к Элин, Редмонд сказал:
– Времени очень мало.

Они с Мелани вышли погулять, как и обычно, возле дома. Родителей не было дома – они оба внезапно куда-то уехали, – но в остальном всё оставалось как прежде. С Адрианом на дому занимались учителя, а Мелани иногда вела себя как примерная младшая сестра, а иногда превращалась в его личный кошмар, заставляя ненавидеть и кричать.
Адриан не понимал, что такое происходит в их семье, и был обижен на родителей. Раньше они никогда не уезжали без них надолго.
Он боялся признаться себе, что могло произойти что-то страшное. А если с родителями что-то случилось?
Мелани, шагавшая рядом с ним, выглядела весёлой и свежей. Она совсем не думала о том, что происходит в семье и какие проблемы у родителей. Но ей и не нужно знать – это Адриан должен был обо всём подумать и оградить сестру от того, для чего она пока была слишком мала.
– Адриан и Мелани? – К ним подошла незнакомая девушка. – Вы, наверное, не знаете меня. Я старая знакомая ваших родителей, они попросили меня отвезти вас в безопасное место и последить, чтобы с вами ничего не случилось.
Его учили не доверять незнакомым людям, даже когда они представляются знакомыми родителей.
Он не забыл, что отец говорил ему не верить никому, а особенно тем людям, которые хотят его куда-то увести. Адриану также показали фотографии нескольких людей, сказав, что, если они окажутся рядом с ним, ему нужно хватать Мелани и бежать. Этой девушки на тех фотографиях не было, но Адриан не стал ей больше доверять.
– Почему я должен вам верить?
Мелани, как и Адриан, испуганной не выглядела и не пряталась за его спиной. Она застенчиво улыбнулась блондинке, но ничего не сказала. Она также не возражала, когда Адриан продолжил высказывать своё недоверие:
– Я вас вижу в первый раз, так что вы можете быть кем угодно. Когда вы разговаривали с нашими родителями? Я могу позвонить и выяснить у них, правда ли то, что вы сказали.
Хоффман показал телефон, хотя знал, что никому не позвонит. Он уже много раз пытался связаться с обоими родителями, но никто из них на звонки не отвечал. Он пытался выяснить через охрану, что происходит, но и они не знали, хотя, может, им приказали ничего не говорить.
Его сестра всё ещё молчала, поэтому Адриан был единственным, кто вёл переговоры.
Он ещё крепче сжал руку Мелани. От дома они так далеко не отошли, а Адриан бегал быстро. Они успеют добежать до дома, даже если сестру придётся тащить за собой.
– И… с чего вы взяли, что нам угрожает какая-то опасность?
В этом сомнений было мало, потому что Хоффман чувствовал, что всё не так просто. Однако он доверял охране и видел, на что они способны. Им не нужна была помощь постороннего человека, когда есть надёжные люди, которым платят за их защиту.

– Почему я должен вам верить?
У девушки не было опыта подобных разговоров с детьми, так что у нее были лишь смутные представления о том, как стоит себя вести. Реакция Адриана была вполне предсказуема, все же большинство родителей пытаются научить своих детей не доверять незнакомцам. Сама Лорейн в этом возрасте полностью доверяла своим чувствам, а не тому, чему ее учили, потому если бы не почувствовала бы опасности, то наверняка пошла бы за подобной незнакомкой.
Мелани же молчала и не высказывала никаких своих мыслей, полностью доверившись своему брату, что, наверное, было верным решением.
– Я вас вижу в первый раз, так что вы можете быть кем угодно. Когда вы разговаривали с нашими родителями? Я могу позвонить и выяснить у них, правда ли то, что вы сказали.
Блондинка пристально смотрела в глаза мальчика, пытаясь увидеть там что-то, что ей сейчас поможет. Она должна быть достаточно убедительной и уверенной, чтобы Адриан действительно смог ей поверить, или хотя бы немного довериться.
– У тебя нет причин мне верить. Можешь позвонить своим родителям и узнать правду, – невозмутимо отозвалась девушка. – Эмелин и Винсент сказали мне забрать вас в случае опасности, я лишь выполняю просьбу. Если бы я была здесь не из-за них, то думаете, что разговаривала бы сейчас так спокойно? Мне было бы легче не тратить время на то, чтобы вы поверили моим словам, а просто воспользоваться магией.
Задумчиво прикусив губу, Элин прислушалась к своим ощущениям, чтобы попробовать почувствовать присутствие тех, от кого они спасают детей. Внутри было как-то тревожно, будто времени у нее оставалось все меньше, но она никак не могла завалить это задание.
– И… с чего вы взяли, что нам угрожает какая-то опасность?
Это было интересно и самой девушке, так как на самом деле она мало чего знала о сложившейся ситуации, так что приходилось максимально правдиво врать, хотя все же не все было ложью. Блондинка всегда подходила к заказам очень серьезно, потому если ей говорили что-то сделать, то она чувствовала ответственность за все происходящее. Всегда попадались разные люди и надо быть готовой все изменить в случае, если у человека были плохие намерения. Она не собиралась причинять вред этим детям, скорее чувствовала обязанность защитить их.
– Мне поступила информация, а я просто выполняю то, что от меня требуется, – промолвила блондинка. – Что мне сделать, чтобы вы действительно мне поверили? У нас не так много времени, просто доверьтесь мне. Я обещаю, что защищу вас, а я слов на ветер не бросаю.
Было слишком сложно убедить тех, кого видишь впервые, что не желаешь им зла, так как они ничего не знают о тебе, как и ты ничего не знаешь о них, а ограниченное время лишь усложняло задачу. Конечно, Константин наверняка попробует задержать тех людей, но это тоже невозможно делать бесконечно.

Константин не думал, что они и правда полезут в драку с ним, но выполнить задание для них было важнее, чем сохранить жизнь. Это был их выбор, по-своему правильный. Этому учат всех агентов и этого от них требуют. Когда стоит выбор между собственной жизнью и долгом, нужно выбрать второе.
Убивать агентов Тайной канцелярии, однако, даже Константин не мог себе позволить. С другой стороны, если выхода не будет, ему придётся. Дальше Тайной канцелярии это дело всё равно не выйдет – Роберт не станет публично признавать наличие сегодняшней операции. Общество его не поймёт, ведь это не просто чьи-то дети, а дети его сестры.
Уловив краем глаза движение одного из агентов, Тин бросил в него заклинание. Во второго он выстрелил.
Этой небольшой стычки Редмонд не боялся. Агенты были не новобранцами, но и большими профессионалами он бы их не назвал. Вот если бы Роберт прислал сюда с десяток агентов уровня Яньеса или Лейно – тогда да, Константину бы пришлось несладко, и один он бы не справился.
- Лучше уходите и возвращайтесь к своему начальству с докладом о провале задания. Можете рассказать ему всё, как было, - предложил Тин. – Не хочу калечить вас всех.
В глазах некоторых он увидел сомнение, но, к чести ТК, они не сдались.
Видя такое упрямство, Константин только плечами пожал.
«Ладно, как хотите».
Больше он решил не сдерживаться. Люди, которые хотят навредить его женщине и тем, кто ей дорог, должны прочувствовать на себе то, как это плохо. Это будет уроком не только для них, но и для Роберта, перешедшего все границы. Бёрку нужно было напомнить, что его должность не позволяет ему делать всё, что ему хочется, а если он решил устроить произвол, его нужно устраивать так, чтобы никто не мог ему за это отомстить.
Раздав ещё пару выстрелов и заклинаний, Константин сказал:
- Когда вернётесь в штаб, передайте Роберту, что ему это с рук не сойдёт.

Магия не могла выручить от всех бед, но давала кое-какие преимущества. Хоффман не думал, что ему удалось напугать взрослого мага, но он был готов на подвиги, чтобы защитить младшую сестру.
Мелани, кстати, не выглядела испуганной. Для неё это было словно приключение с книжки. Она даже казалась всем довольной и улыбалась.
Адриан на всякий случай сплёл лёгонькое заклинание и держал его наготове.
– Это необязательно, – сказала Мелани беспечно. – Я ей верю.
«А я как-то не совсем».
Но он не стал углубляться в объяснения, которые сейчас им были не нужны. Спорить с сестрой тоже не хотелось. Она была ещё наивной маленькой девочкой, и отбирать у неё детство и веру в человечество было бы жестоко.
– Просто идите за мной.
И Адриан пошёл, всё так же держа сестру за руку.
Его хватка чуть-чуть усилилась, но Мелани, кажется, этого не заметила. Она шла вприпрыжку, как будто они были на обычной прогулке, только осаждать её Адриан не стал. Лучше пусть думает, что всё в порядке и под контролем. Они разберутся позже, в чём дело, что происходит и кто всё-таки организовал их побег из собственного дома.
– Пожалуйста, садитесь.
В машину Хоффман залез быстро, потому что тоже почувствовал, что снаружи не лучше. Когда сражаются маги, и не такое может показаться.
Заклинание ему не пригодилось, но Адриан был наготове.
– Куда вы нас везёте? – спросил Хоффман у водителя, когда машина плавно тронулась с места и помчалась по улицам столицы.
– В безопасное место.
– И где оно находится?
– Вы всё узнаете на месте, – ответили ему. – Пока просто отдыхайте. О вас позаботятся, никакая опасность вам не угрожает.
Адриан хотел расспросить мужчину о том, на кого он работает и где их родители, но понял, что в дороге ему ничего не будут говорить.
«Ну и ладно, – подумал он. – Оставлю вопросы на потом».
Мелани через некоторое время уснула, но Адриан не позволял себе такой беспечности. Он боролся со сном и усталостью, глядя в оба, хотя дороги он не запомнил.