– Кто же знал, что в следующий раз, когда я приду к тебе в гости, мы увидимся во дворце, – улыбнулась художница.
С Джорджией они были знакомы ещё в Ниарисе. Она была из тех девушек, которых сложно усмирить и заставить что-то делать против её воли. Когда её заставили выйти замуж, было вполне ожидаемо, что она сбежит.
Во дворец попасть ей помогло знакомство с новой императрицей Ремпета. Лили поставила себе целью не терять время зря, а, находясь в чужой стране, узнать об искусстве и обменяться опытом с местными художниками.
В императорском дворце была прекрасная коллекция картин, и Уотерс с удовольствием её рассматривала. Она считала полезным не только выставлять свои картины, но и смотреть на чужие, пытаться понять, что художник хотел сказать своей работой.
Они с Джорджией обходили галерею, и Лили делилась своими впечатлениями:
– Эта картина очень яркая, но на самом деле она полна одиночества. Художник использовал яркие краски, но, если приглядеться, то на картине только дом, окружённый высокими деревьями. Мне кажется, что…
Закончить ей не удалось, потому что она услышала чей-то истошный крик.
Уотерс замолкла и уставилась на Джорджию:
– Что это было? Вы здесь кого-то пытаете, что ли?
Она неуверенно усмехнулась.
Слышать такие крики во дворце было непривычно. Она не думала, что здесь может произойти что-то такое, ведь дворец был местом, которое считалось стабильным и надёжным.
Когда Лили собиралась что-то ещё сказать, крики повторились, и Лили показалось, что кто-то промчался мимо них.
– Что это было? – спросила Лили испуганно.
В отличие от Джорджии, никакой магией Уотерс не обладала. Если на них кто-то нападёт, она ничего не сможет сделать и будет обузой.

Джо было очень приятно встретить кого-то из Ниариса, особенно Лили, которую она хорошо знала. Это как будто возвращало её в те времена, когда она ещё была беззаботной девушкой, живущей в столице Ниариса и не подозревающей о том, как сложится её жизнь.
Ей, в принципе, не на что было жаловаться. Она вышла замуж не за кого-то, а за императора, который был умён, красив и интересен. Впрочем, стоило ей вспомнить, чем закончилась их попытка уехать в свадебное путешествие, как Форбс хотелось разнести всё тут к Криву, чтобы и камня на камне не осталось. Да, она всё ещё злилась.
Созерцание картин не было её любимым занятием. Пока она жила в Таурте самостоятельно, Джорджия приучила себя к совсем другой жизни. Она выполняла задание, получала за это деньги, которые потом тратила на квартиру, питание, одежду и походы по барам и клубам. За всё это время у неё ни разу не возникало мысли пойти на какую-нибудь выставку или что-то подобное. От искусства Форбс была далека.
Лили же, как художник, делилась своими впечатлениями, которые маг слушала не без удовольствия.
Подруге пришлось прерваться, потому что они услышали чей-то крик.
В отличие от Уотерс, Форбс не потеряла самообладания. Она достала нож, с которым не расставалась даже здесь, и напряженно всматривалась в картины, как будто ожидала, что кто-то может оттуда вылезть.
– Ваше Величество, – на крики Лили прибежал Велимир. – Леди, у вас всё в порядке? Простите, что прерываю, но мне показалось, что здесь что-то происходило.
– Какие-то... крики, – ответила она неуверенно. Заметив, что следом за Велимиром в галерее не появилась принцесса, она спросила: – Элла разве не с вами?
Она пока не знала, что происходит во дворце, но какие-то странные шевелящиеся силуэты она видела ещё утром. Может, они были опасны? Несмотря на сплетни вокруг принцессы, Джорджия сумела с ней, в некотором роде, подружиться. Не хотелось бы, чтобы она пострадала от очередной ерунды, творящейся во дворце.

Всё выглядело довольно странно. Будто кто-то незримый или же хорошо спрятанный от посторонних глаз, пытается запугать обитателей дворца своими пока что невинными шуточками. Но насколько они были невинны, это ещё предстояло проверить. Ведь от простых иллюзий до самых настоящих кошмаров рукой подать. Велимиру не нравились такие шутки. Он бы предпочёл собрать всех способных к подобным деяниям магов и выяснить, кому позволено столь коварно нарушать покой остальных.
- Я думал, что принцесса может быть здесь с вами, - честно признался медиум, виновато взглянув на королеву Джорджию, - Совсем недавно она была в своей комнате.
А теперь пропала. Если это тоже были происки неизвестного шутника, то Вэл готов был хорошенько врезать тому, кем бы он ни являлся. Ситуация ему совсем не нравилась. И когда подруга Её Величества снова вскрикнула, пояснив, что видела нечто, целитель и вовсе нахмурился.
- Не думаю, что на это следует закрывать глаза. Что-то происходит, и мы все подвергаемся пока ещё неизученной опасности. Я не могу допросить духов, они почему-то не отзываются.
Словно тоже испугались и спрятались в свой астрал, хотя чему им-то бестелесным бояться? Есть ли в том другом мире смерть после смерти?
В связи со странными событиями, Велимир не был уверен, что сможет защитить кого-либо от невидимого врага. С материальным злом бороться намного проще, какими бы силами оно ни обладало. А тут... любая атака может произойти внезапно и оттуда, откуда не ожидаешь. По крайней мере, следовало немедленно разобраться с происходящим. Вот только как?

«Что тут творится?»
Вот уже несколько минут Элле казалось, что кто-то скребётся о дверь с наружной стороны. Она пыталась не обращать внимания,  ведь во дворце не было ни собак, ни кошек, а человек бы не стал такое вытворять, особенно у её дверей. Но скрежет продолжался, и Эль подошла к двери и резко её распахнула. За ней никого не оказалось.
Стоило ей снова вернуться к столу, как всё началось заново.
Арн гневно подошла к двери и опять её открыла. На этот раз ей показалось, что кто-то убежал в сторону лестницы. Бегать за кем-то не входило в её планы, и Элла просто покачала головой.
У неё начало складываться впечатление, что кто-то над ней издевается. Скрежет прекратился, но теперь Элла слышала какие-то голоса прямо за своей спиной, но в её покоях никого, кроме неё, не было.
Пугаться Элла и не думала. Она вышла и направилась на поиски Себастьяна. Если это какие-то проделки духов, то он должен быть в курсе.
– Ян?
В кабинете брата не оказалось, а гвардейцы у его покоев сказали ей, что император уехал.
– Просто потрясающе!
Элли принялась искать теперь придворного медиума. Уж он-то точно должен быть во дворце, даже если рабочий день закончен. Совет магов был собран не для того, чтобы прохлаждаться.
Впереди мелькнула чья-то женская фигура в подозрительно знакомом платье. Гостей сейчас при дворе, насколько Элла знала, не было. По крайней мере, не было таких гостей, которые могли бы себе позволить купить платье, пошитое на заказ, причём специально для Эллы.
– Эй, а ну стой! – крикнула вслед девушке принцесса.
Можно было попытаться нарушить её покой, но её одежда, обувь и аксессуары были неприкосновенны.
Сначала Элла шла быстрым шагом, чтобы догнать стремительно удаляющуюся девушку, затем ей пришлось побежать, потому что ей стало казаться, что за ней кто-то гонится. Это чувство нарастало, и Арн побежала быстрее. Непривыкшая к таким физическим усилиям, она стала задыхаться, а затем вообще поскользнулась и растянулась на полу.
«Хорошо, что этого никто не видит», – подумала она.
При падении она, вроде бы, ничего не сломала, но всё равно слегка прихрамывала на левую ногу. Стараясь идти как можно быстрее, Элла просто куда-то шла. Она остановилась, услышав голос Джорджии. Прислонившись к стене, чтобы не опираться на больную ногу, Арн сказала:
– Не надо меня искать – я сама нашлась. И я, кстати, надеюсь, что ты настоящая.

Велимир уж точно никак не мог посодействовать тому, чтобы разобраться в происходящем. Может быть и мог, но не знал как. Если духи не отзывались, это ещё не значило, что их здесь нет. Они могут попросту молчать по собственной или иной прихоти. А могут вообще не касаться магических атак на дворец. Почему-то медиум был уверен, что за всем происходящим стоит кто-то конкретный, живой. И живущий именно во дворце. Любой гость, явившийся в это время вряд ли бы выдавал себя такими фокусами, его бы легко вычислили.
– Может быть, тоже происки того, кто это всё организовал?
Вэл пожал плечами. Истина была неведома, а строить догадки и предположения он не стал.
- Кто-то желает нас запутать и уж точно будет отводить след от себя.
Если дело имелось с умным и хитрым врагом, то найти его будет не так просто, хоть весь замок подними на уши. Для Велимира сейчас главнее было разыскать принцессу и постараться защитить всех присутствующих дам от внезапных нападений, если таковые случатся. Вот только если нападения носят не физический характер, как от них спасаться? Или же они просто призваны запугать и свести с ума?
"Чего именно добивается наш неведомый враг?"
Когда Её Величество уже решила, что делать дальше, внезапно послышался голос леди Эллы, отчего целитель немедленно метнулся к ней.
- Моя принцесса, с Вами всё в порядке? Простите меня, что потерял Ваш след в дворцовом лабиринте. Надеюсь, Вас никто не пытался напугать, здесь творится что-то магическое и явно недоброе.
Покуда странности не исчезнут и их природу не сможет разведать кучка людей, названных королевой, Велимир планировал не отходить от леди Эллы ни на шаг, чтобы не потерять её снова.

Треклятая нога ещё ныла. Она не прибавляла принцессе настроения, потому что новые проблемы во дворце ей не нравились. Ещё с того пожара в саду ей всё время казалось, что в их доме что-то не так, но теперь ощущение усилилось.
– Моя принцесса, с Вами всё в порядке? Простите меня, что потерял Ваш след в дворцовом лабиринте. Надеюсь, Вас никто не пытался напугать, здесь творится что-то магическое и явно недоброе.
– Можно сказать, что в порядке, – скривилась Элла от неприятного воспоминания. – Жива, по крайней мере. Или думаю, что жива.
То, что происходит что-то странное, было понятно. Осталось разобраться, что же именно происходит, чтобы знать, с чем бороться.
– Ты в порядке? Тоже кого-то встретила?
Минуту Эль думала, стоит ли рассказывать все подробности, но потом всё же решила признаться:
– Какую-то девушку в своём платье. Сейчас-то я не уверена, что платье было настоящее, потому что и девушка тоже могла не быть настоящей… но провокация удалась на славу. Потом показалось, что уже меня кто-то пытается настигнуть. В целом, неразбериха какая-то.
– Я пойду к магам. Если отголоски этой проблемы ещё до них не дошли, то я поставлю их в известность. Может быть, тебе лучше прилечь? И ногу твою нужно тоже осмотреть.
Было что-то приятное в том, что можно возложить ответственность на кого-то ещё. В конце концов, Джорджия была императрицей, и следить за порядком во дворце – это её работа.
Отгородиться от всего, что сегодня произошло, было заманчивым предложением, но Эль не могла его принять, так как дворец был также её домом.
– Эй, думаешь, я оставлю тебя одну? Учитывая обстоятельства, тебе лучше не шляться по дворцу в одиночестве, – сказала Элли. – Дойдём до наших магов вместе, а уже потом я спокойно пойду к себе. Для внеочередных похорон время ещё не наступило, а если Себастьян вдруг внезапно овдовеет, поползут слухи.

То, что дворец подвергался какому-то нашествию магических атак, сомнений не было. Но разыскать источник всех бед будет не так просто. Вряд ли кто-то будет попросту забавляться с различными иллюзиями прямо в королевском дворце, не боясь оказаться разоблачённым. Тут явно действуют профессионалы.
Велимир не собирался вмешиваться в действия королевы, но сопровождать её вместе с гостьей и принцессой непременно будет, особенно потому, что леди Элла ни в какую не пожелала отставать от их шествия к придворным магам. По её рассказу стало понятно, что странные "сущности" располагались не только в картинной галерее, но и по всему зданию. Значит, их нападкам мог подвергнуться каждый обитатель.
- Может быть, тебе лучше прилечь? И ногу твою нужно тоже осмотреть.
Можно было и осмотреть, если бы никто никуда не торопился. Однако целителю не дали шанса. Решительно шагнув к Её Высочеству, Вэл подхватил девушку на руки.
- Если Вы собираетесь идти в таком состоянии, моя принцесса, тогда мне придётся Вас сопровождать только так, не иначе.
Он улыбнулся, не принимая никаких возражений. Наблюдать за тем, как Элла хромает вслед за своими спутницами, телохранитель не собирался. А когда выдастся удобная минутка, тогда и разберётся с пострадавшей ногой мисс Арн.
- Может, стоило бы поспрашивать духов, - задумчиво предположил Велимир, не отставая от Джорджии и Лили. С последней, кстати, он не успел нормально познакомиться, хотя вроде где-то видел её. Не все лица, посещающие дворец, можно было запомнить с первого раза. А лиц было достаточно много, и лишь самые частые гости уже примелькались Вэлу, чтобы распознавать их по именам, должностям и титулам с первого взгляда.