Арн подумал о том, что официальные мероприятия его утомили. Они только назывались днями рождения, а на самом деле это была сплошная политика. Ничего приятного в этом не было.
К одиннадцати гости уже начали расходиться, как и журналисты, так что император мог удалиться так, чтобы его никто не заметил.
– Передайте Тирсу, что я его жду.
Об этой встрече они договаривались заранее, но нужно было сделать так, чтобы никто не заметил их. О чём таком секретном ему хотел сообщить вампир, Ян пока не знал. Однако это должно было быть что-то действительно важное, в этом никаких сомнений не было.
Зайдя в свой кабинет, Арн плотно прикрыл дверь.
Над заклинаниями против прослушки ещё раз поработали маги, так что в том, что никто посторонний не услышит того, о чём здесь будут говорить, можно было не сомневаться.
Правда, заклинание это не защищало от духов – те вполне спокойно могли подслушать и даже прокомментировать.
«Кто бы мог подумать, что взбалмошный Себастьян Арн возьмётся за ум».
–Ум у меня всегда был на месте, спасибо, – язвительно ответил он.
«Я как-то не заметил».
Ян махнул рукой, отгоняя назойливого духа в сторону.
Это, конечно, не помогло, потому что отдуха не так просто избавиться, особенно когда он вбил в себе голову вывести кого-то из себя.
В конце концов, понимая, что в такой обстановке разговаривать с Тирсом он просто не сможет, Ян обратился к духу:
– Всё, сгинь отсюда! Ты мне мешаешь!\
Как ни странно, это сработало. Дух действительно исчез, и Ян подошёл к книжному шкафу, дожидаясь Лейно.

Ян ждал не очень долго.
Он оглядел вампира с пристальным вниманием. Тирса Лейно он видел и раньше, но только сегодня была их первая официальная встреча.
Усмехнувшись, император отметил:
– А вы очень скромны для той должности, которую занимаете в Ремпете.
Если не знать, сколько лет на самом деле вампиру, ему можно было дать немногим больше, чем самому Себастьяну. Император тоже не знал ничего о реальном возрасте Тирса, но, учитывая, что именно к его советам прибегали все правители их династии, возраст был значительным. Умудрённый опытом вампир, который играет на той же стороне, что и Арн, – это неплохой бонус к короне и трону.
Насчёт чистоты намерений у Яна кое-какие сомнения имелись, хотя история показала, что Тирс никогда не делал того, что было выгодно только ему одному.
– Я хочу задать вам один вопрос, прежде чем продолжать, – сказал Арн.
Он прошёлся по комнате и спросил:
– Почему вы при всех своих заслугах перед империей остаётесь простым агентом Тайной канцелярии? За каждым действием кроется желание получить какую-то выгоду, а её я не вижу. Могли бы занять официальный пост при дворе, добиться богатства, влияния, власти. Разве это не то, чего все желают?
Лейно, наверное, много раз всё это предлагали. Почему же этот вампир ни разу так и не согласился? В чём на самом деле его выгода? Не просто же так он помогает?..
Этот вопрос был очень важен, и император надеялся услышать правду. Он хотел знать, на кого он собирается положиться. А ещё ему было интересно, почему в его услугах нуждались все предыдущие правители Ремпета. Опыт = это, несомненно, очень хорошо, – но должно было быть что-то другое.
Тирс наверняка был знаком со многими вампирами. Если, не допусти этого Нимос, Ремпет будет вовлечён в какую-нибудь войну, с его подачи на стороне империи будут сражаться сотни вампиров. Такой союзник был стратегически важен. Однако Ян не мог просто так довериться тому, кого он совсем не знал.
«Не разочаруй меня сейчас, Тирс Лейно», – подумал Себастьян.
Очень бы не хотелось вдруг узнать, что всё-таки за показной любовью к родине кроется обычная, банальная меркантильность.
«Интересно, а мой отец тоже задавал Тирсу такие же вопросы?»
В последнее время он часто задумывался над тем, как бы поступил на его месте отец. Тем не менее, даже если Ян приходил к определённому выводу, поступал он всё равно по-своему. То, что отец был другим, было понятно. Себастьян Арн не может быть Бенджамином Арном, даже если он его сын. Они два разных человека.

Тайная канцелярия была одновременно и опорой императорской семьи, и её огромнейшей проблемой. Это была палка о двух концах, и Арну это было хорошо известно. Избавиться от этого ведомства было нельзя, потому что пользу оно приносило, но нужно было держать его в рамках.
– А вы, Ваше Величество, довольны тем, какую должность вы занимаете? Всё ли вас устраивает? Можете ли вы честно сказать, что абсолютно свободны в своих действиях, даже являясь императором?
Вампир попал в точку.
Чем выше был занимаемый пост, тем больше ответственности ложилось на плечи. Это была сущая правда, которую император не мог переспорить. Он не мог делать то, что он хотел, и был вынужден соблюдать некоторые правила, которые даже император не в силах изменить.
Причины, по которым Тирс отказался от власти, которую ему предлагали, были изложены.
– Я ответил на ваш вопрос, Ваше Величество?
– Вполне, – сказал Себастьян.
Было несколько причин, по которым Ян сегодня желал видеть Тирса. Во-первых, он хотел узнать ответ на этот вопрос. Во-вторых, была другая проблема, которую он хотел обсудить.
– Мой дядя доставляет мне много проблем, – сказал император. – Он был такой же проблемой и при отце, но власть отца была более устойчивой, тогда как меня пока свергнуть намного легче. И что вы, как тайный советник императора, можете посоветовать? Я не хочу пока идти на крайние меры.
Убийство собственного родственника он исключал. Слухи пойдут в любом случае, и Себастьян не хотел запятнать собственное имя грязным убийством. Он слишком молод для того, чтобы позволить кому-то или чему-то испортить себе репутацию.
– И я так понимаю, что вам тоже есть, что мне сказать. Я слушаю.
Пока остальные веселятся или делают вид, что им весело, можно было обсудить по-настоящему важные дела и не бояться, что кто-то заинтересуется его разговором. И, вроде бы, отсутствие Яна не должны были так скоро заметить. В этом и преимущество переполненного людьми дворца.

Яну не нравилось то, на что ему приходится идти ради того, чтобы сохранить за собой трон, но, очевидно, других путей не было. Либо он будет поступать так, либо он останется без ничего. Для Яна второе было смертельно, потому что корону у него отнимут вместе с головой, чтобы не рисковать. Более того, у него было, что защищать.
– Если нельзя его убить, то нужно связать по рукам и ногам, – резонно заметил Тирс. –  Если вы позволите, я найду такой способ.
– Позволю, – кивнул Арн.
Для этого он, собственно говоря, и знал вампира.
Ему нужно было, чтобы его дядя перестал быть проблемой. Нужно было сделать так, чтобы в политическом плане у него не оставалось ни сил, ни возможностей. То, что нашла Элла, сработало, но только временно, поэтому Себастьян был в поисках других рычагов давления.
– Ваше Величество, дело в том, что… в Ремпете снова появились демоны. Их много, и они действуют. Все странные события, которые происходили в стране за последнее время, связаны с ними. Есть также информация, что кто-то из них поселился во дворце.
«Что за бред?»
Себастьян ни о чём таком не слышал.
В бумагах, которые оставили предыдущие императоры, ничего подобного не было. С другой стороны, Тирс не просто так был советником. За ним не числились шутки подобного рода. Он вообще не шутил на работе, особенно по такому серьёзному поводу. Значит, сказанное им было… правдой?
И всё-таки, в неё было невероятно сложно поверить.
– Вы не замечали ничего странного в последнее время?
– Странного?
Пожалуй, да.
Во дворце много чего происходило, но, конечно же, вампир об этом знал.
– Что это за история с демонами? – спросил он. – Как давно они в моей империи?
Теперь Ян думал о том, что делать, если кто-то из них действительно проник во дворец. Как искать? Как убить?
Хотя, что-то такое он читал, когда случайно наткнулся в библиотеке на один из старых свитков. Там было что-то про демонов. Вроде бы, они выглядели как обычные люди, их нельзя было отличить по внешнему виду, да и почувствовать – тоже. Кажется, иридий был для них опасен или даже смертелен.
Слава Нимосу, различные изделия из иридия вроде оружия и наручников во дворце были. Маги ведь тоже были к нему чувствительны.
– Я как-то про них читал, – медленно сказал Арн. – Но там не было написано, как их распознать. Я даже не знаю, к кому присмотреться – слишком много народу во дворце.
Если всё это было правдой, то демон мог затесаться куда угодно. Это настораживало Себастьяна. Если он не может управлять даже своим собственным дворцом, то что же он может сделать с целой империей?